Ο μυθιστοριογράφος και ζωγράφος Momčilo 'Momo' Kapor, ένας επί μακρόν κάτοικος του Βελιγραδίου, το είπε καλύτερα: 'Στην ρακίγια είναι η ουσία του Σέρβου όντος - πρώτη χαρά, μετά γιορτή γεύσης, μετά θυμός, συμπόνια, το συναίσθημα ότι ο κόσμος είναι καλός και ότι όλοι όσοι το πίνουν είναι φίλοι. '

Κατά την επίσκεψή μου σε φίλους στο Βελιγράδι, ξεκίνησα μια προσπάθεια να δοκιμάσω την ψυχή της Σερβίας. Το Rakija είναι ένα καθαρό μπράντυ φτιαγμένο από αποσταγμένα, ζυμωμένα φρούτα. Ως σχετικά ελαφρύς, στρατολόγησα τον Λούκα, έναν 26χρονο ξάδελφό ενός φίλου, ως φίλο μου που έπινε ρακίγια.

Φοιτητής στη Σχολή Γεωγραφίας του Πανεπιστημίου του Βελιγραδίου, ο Λούκα ήταν φρέσκος από μια εξέταση και εργάστηκε σε ένα εξάωρο εμπορικό σουτ για φάρμακα για πονοκέφαλο. Ήταν έτοιμος για ένα ποτό.

«Κάθε σπίτι έχει κάποιο είδος ρακίγια», μου είπε ο Λούκα. «Χωρίς αυτό, δεν είναι σπίτι. Είναι πολιτιστικό. '

Μπουκάλια Rakija στο Ambar / Φωτογραφία του Kristin Vuković

Στη Σερβία, λένε ότι η ρακίγια μιλά χιλιάδες γλώσσες. Οι Τούρκοι έφεραν τη λέξη ρακίγια στην περιοχή τον 14ο και 15ο αιώνα. Προέρχεται από την αραβική λέξη al-rak, που σημαίνει 'σταγόνα ιδρώτα'. Παρόμοια ονόματα (arak, raki, rakia, rakija) υπάρχουν σε χώρες όπως το Ιράν, η Τουρκία, η Αλβανία, η Βουλγαρία και οι χώρες που ήταν μέρος της πρώην Γιουγκοσλαβίας.

«Οι άνθρωποι στη Σερβία αντιμετωπίζουν τη ρακίγια ως φάρμακο», δήλωσε ο Μίοντραγκ Ποπόβιτς, διευθύνων σύμβουλος της Τουριστικής Οργάνωσης του Βελιγραδίου, καθώς πίνοντας ένα ποτήρι ρακί. «Σε χωριά στη Σερβία, οι άνθρωποι πίνουν ρακίγια με καφέ όταν ξυπνούν».

Πρώτα, παίρνουν ένα έως δύο κουταλάκια του γλυκού slatko, μια καραμελωμένη ζάχαρη φρούτων. «Τα μικρόβια μαζεύονται γύρω από το slatko, ο καφές τους μαυρίζει και μετά η ρακίγια τους σκοτώνει όλους», είπε.

Όταν τα παιδιά έχουν πυρετό, πολλοί γονείς τρίβουν ακόμη και ρακίγια στο στήθος του παιδιού, πιστεύοντας ότι θα βοηθήσει στην απομάκρυνση των υψηλών θερμοκρασιών.

Μια ωδή στο μεθυσμένο ρύζι

«Το χειμώνα όταν νιώθεις κρύο ή κρυολόγημα, κάνεις makeumadijski čaj», είπε ο Popović. Μια μερίδα παρασκευάζεται με δύο μέρη ρακίγια, ένα μέρος νερό και ένα κουταλάκι του γλυκού ζάχαρη. Το μείγμα θερμαίνεται σε džezva - ένα δοχείο που μοιάζει με ποτήρι που χρησιμοποιείται για την παρασκευή τουρκικού καφέ. Ο Popović ισχυρίζεται ότι η σύνθεση είναι εξαιρετική για την ανακούφιση του στρες και την άρση της κατάθλιψης.

Παραδοσιακά, το rakija χρησιμοποιείται για να γιορτάσει ειδικές εκδηλώσεις. Οι άνθρωποι έθαψαν το σπιτικό τους ρακί και το έσκαψαν για γεννήσεις ή γάμους. Ο καθένας έχει τη δική του συνταγή και ο καθένας πιστεύει ότι το домаћа ракија (σπιτικό rakija) είναι το καλύτερο.

Ανακαλύπτοντας το Μπράντυ

Ο Λούκα με πήγε στο Κεχριμπάρι στη μοντέρνα συνοικία Beton Hala, που βρίσκεται στη γειτονιά Savamala κατά μήκος του ποταμού Sava. Το Ambar, που σημαίνει «αχυρώνα» στα Σερβικά, σερβίρει παραδοσιακή βαλκανική κουζίνα και έχει φυλάκια στην Ουάσιγκτον, D.C. και στο Άρλινγκτον της Βιρτζίνια.

Διακοσμημένη με κομμάτια από ξύλο καρυδιάς άνω των 100 ετών, η τοποθεσία του Βελιγραδίου προσφέρει περισσότερες από 40 διαφορετικές ποικιλίες ρακί. Ο διευθυντής, Nenad Simić, επέλεξε μερικά από τα προσωπικά του αγαπημένα για να το δοκιμάσουμε.

«Τα μικρόβια μαζεύονται γύρω από το slatko, ο καφές τους μαυρίζει και μετά η ρακίγια τα σκοτώνει όλα.»

Ξεκίνησα με τον Zlatni Tok, ένα μείγμα τεσσάρων τύπων αποσταγμάτων δαμάσκηνου ηλικίας μεταξύ πέντε και 12 ετών. Για ένα πνεύμα που συνήθως έχει τουλάχιστον 40% αλκοόλ (και συχνά πολύ περισσότερο στις σπιτικές παραλλαγές) η γεύση ήταν απίστευτα απαλή.

Το βερίκοκο, το κυδώνι, το αχλάδι και το μήλο είναι μόνο μερικές ποικιλίες που θα βρείτε στα μενού σε όλη την πόλη. Αλλά ο αδιαμφισβήτητος πρωταθλητής της rakija είναι ο šljivovica, ένα Σερβικό κονιάκ δαμάσκηνων. Η Σερβία είναι ένας από τους κορυφαίους καλλιεργητές δαμάσκηνων στον κόσμο και η šljivovica είναι συνώνυμη με τη σερβική φιλοξενία.

«Η Rakija, που συνδέει ανθρώπους», αστειεύτηκε ο Λούκα και ο Νενάντ, ένα riff στο σύνθημα μιας γνωστής τεχνολογικής εταιρείας. Κλείναμε τα γυαλιά και είπαμε, «Živeli!»

Pristan Raft Bar / Facebook

Ο Λούκα και εγώ δοκιμάσαμε μια χούφτα ρακίς στο Ambar, όλα εντυπωσιάστηκαν. Δύο στάσεις: Magija, ένα μπράντυ βερίκοκου από το διάσημο αποστακτήριο Zarić, το οποίο είχε έντονο άρωμα σαν οπωρώνα το καλοκαίρι και το Destilerija Hubert 1924 Dunja Barrique, μπράντι κυδώνι ηλικίας σε πρώην βαρέλια κονιάκ για δύο χρόνια.

«Κλίζι», είπε ο Λούκα, ο οποίος μεταφράζεται σε «έχει καλή ροή».

Η περιορισμένη παραγωγή ljivovica του καθηγητή Radoslav Paunović σερβίρεται σε ποτήρι κονιάκ. Καθώς ο Λούκα στράφηκε, σημείωσε, «Μπορείτε να το πιείτε σαν γάλα».

Στη συνέχεια υπήρχαν δύο καινοτόμα κοκτέιλ με βάση τη ρακίγια που δημιουργήθηκαν από τον σύμβουλο κοκτέιλ Esteban Ordonez. Το 'Ambar Colada,' φτιάχτηκε με κυδώνι ρακίγια, ορό γάλακτος, εγχώριο καγιάκ, βανίλια και μαύρο σουσάμι, ενώ το 'Καλώς ήλθατε στο Βελιγράδι' χρησιμοποίησε ρακίγια με βάση το μήλο με κάρδαμο.

Αφού έφυγε από τον Άμπαρ, ο Λούκα κάλεσε τον ξάδελφό του, τη Σινιά, και κάναμε μια στάση για τον ćevapčići, ψητά λουκάνικα Βαλκανίων που βοήθησαν στην απορρόφηση του αλκοόλ. Το προηγούμενο βράδυ, η Σινιάα και η σύζυγός του, η Ιβάνα, με πήραν Αποβάθρα , ένα splav (raft bar) που βρίσκεται κοντά στο εκπαιδευτικό κέντρο του αστέρι του τένις Novak Djokovic. Εκεί πιείτε το Manastir Kovilj, μια μοναδική ρακίγια που παράγεται από μοναχούς.

Μενού σε θήκες CD στο Rakia Bar Belgrade / Φωτογραφία από Kristin Vuković

Η Siniša και η Ivana ενώθηκαν μαζί με έναν άλλο φίλο και καθίσαμε στο ύπαιθρο Rakia Bar Βελιγράδι στο κέντρο της πόλης. Το μενού, τυπωμένο με έξυπνο τρόπο σε θήκες CD, περιείχε 54 ρακίς, το καθένα σε λίστα σαν ένα αριθμημένο τραγούδι.

«Συνήθως δεν το πίνουμε το καλοκαίρι», είπε η Siniša, καθώς κάναμε μαζί το ζεστό βράδυ του Ιουνίου. Παραδέχτηκε, ωστόσο, «Οι άνθρωποι έπιναν ένα με δύο βολές το πρωί για να περάσουν τη μέρα».

Η Ιβάνα πρόσθεσε ότι ο παππούς της, 94 ετών, εξακολουθεί να πίνει ένα πριν το γεύμα.

Στην πτήση της Air Serbia για τη Νέα Υόρκη (ευτυχώς ασταμάτητα μετά τις περιπέτειες μου στο Πόλη του Βελιγραδίου) περιήγησα στον κατάλογο αφορολόγητων ειδών για να περάσω χρόνο και συνάντησα μια μάρκα rakija με την ονομασία Fairy Grass, που παράγεται από τη Rakia Bar και είναι κατασκευασμένη από δαμάσκηνα , μέλι και βότανα. Για 25 $ αγόρασα το μπουκάλι, παρηγορημένος γνωρίζοντας ότι μόλις πήγαινα στο σπίτι, θα μπορούσα ακόμα να δοκιμάσω την ψυχή της Σερβίας όποτε ήθελα.