Κάποτε είχα μια ρομαντική ιδέα για το πώς θα ήταν να έχω έναν αμπελώνα. Από την πίσω βεράντα μου, έβλεπα έναν τέλεια περιποιημένο αμπελώνα καθώς οι τελευταίες ακτίνες του ήλιου έβλεπαν τον ποταμό Μισισιπή. Αναστεναγώ με ικανοποίηση για τα μαγικά αυτοσυντηρούμενα αμπέλια μου, ενώ έπινα βαθιά από ένα ποτήρι γεμάτο με τρύγο του περασμένου έτους.

Η πραγματικότητα είναι γεμάτη σκληρή, εντελώς οδυνηρή καλλιέργεια και έχω τις ουλές για να την αποδείξω.

Από τις αρχές της δεκαετίας του 1990, ήμουν οινοποιός στο σπίτι που παρήγαγε αρκετό κρασί για να μοιραστώ με τους φίλους και την οικογένειά μου, αν και δεν έχω φτάσει ποτέ τα 200 γαλόνια που επιτρέπονται από το νόμο. Όσο απόλαυσα αυτό το χόμπι, χρησιμοποιούσα πάντα φρούτα κάποιου άλλου.

Έτσι σκέφτηκα ότι ήρθε η ώρα να φτιάξω κρασί ξεκινώντας από το αμπέλι.

Την άνοιξη του 2015, περίμενα με τη σύζυγό μου, την Κέιτ, έναν μεσίτη για να μας δείξει το σπίτι που προοριζόμασταν να έχουμε. Καθώς βρισκόμασταν στη μεγάλη βεράντα του παλιού σπιτιού, σύννεφα βροχής διασκορπίστηκαν για να αποκαλύψουν ένα τέλειο ουράνιο τόξο που έφτασε στον κήπο κάτω από εμάς. Χρειαζόμασταν άλλο σημάδι;

Είναι σημάδι να φυτέψετε έναν αμπελώνα; / Φωτογραφία από την Kate Peragine

Φαινόμουν ότι αγόρασα ένα ιδανικό ακίνητο με νότιο προσανατολισμό για να φυτέψω έναν αμπελώνα. Το πρώτο μου έργο ήταν να αφαιρέσω όλα τα Δέντρα του Ουρανού, ένα μάλλον ανθεκτικό και επεμβατικό είδος που εξαπλώνεται και μεγαλώνει γρήγορα. Προσλάβαμε μια εταιρεία εξωραϊσμού για να καθαρίσουμε τα 200 περίπου δενδρύλλια που πνίγηκαν το ακίνητο.

Δυστυχώς, το πλήρωμα των τριών ατόμων έτρεξε σε μια φωλιά με κίτρινα μπουφάν που τους τράβηξε πολλές φορές. Λίγο ήξερα ότι αυτό θα αποτελούσε μια από τις λιγότερο συναρπαστικές στιγμές που θα αντέχω ως ιδιοκτήτης αμπελώνα.

Έριξα τον τρώγοντας ζιζανίων στον αέρα και έτρεξα ενώ έπεσα επανειλημμένα στο πόδι. Χρειάστηκαν δύο μέρες για να μπορέσω να συγκεντρώσω το θάρρος να ανακτήσω τον τρώγοντα ζιζανίων, που μπλέχτηκε στα καλώδια της πέργκολας.

Με τη βοήθεια της πεθεράς μου, ενός τοπικού ιστορικού, ανακάλυψα ότι η γη μας περιείχε κάποτε 6.000 αμπέλια που ανήκαν στον γιο του συνταγματάρχη George Davenport, για το οποίο ονομάζεται η πόλη μας.

Δημοσιεύσεις στον αμπελώνα της αυλής / Φωτογραφία από την Kate Peragine

Στα τέλη του 2015, ήρθα σε επαφή με τον George Walker, συνιδιοκτήτη του Mountain Vista Winery and Vineyards στο Rancho Cucamonga, California. Ο Γιώργος προσπάθησε να γράψει ένα βιβλίο για την ιστορία της οινοποιίας Rancho Cucamonga, και έτσι πραγματοποιήσαμε μια συμφωνία.

Έπρεπε επίσης να συναντήσω με το 'Papahog', ένα παχύ, απογοητευτικό groundhog που δημιούργησε ένα λαβύρινθο λαγούμι στο κέντρο του αμπελώνα. Μια πρόταση για να απαλλαγούμε από το βερνίκι ήταν να σπρώξω τα χρησιμοποιημένα απορρίματα γάτας στην είσοδο του λαγούμι του. Ο Papahog δεν είχε τίποτα από αυτό και το έδιωξε αμέσως.

Ο Γιώργος κατέχει επίσης My Home Vineyard , μια εταιρεία που εγκαθιστά αμπελώνες. Προσφέρθηκα να συν-γράψω το βιβλίο σε αντάλλαγμα για βοήθεια στην κατασκευή του αμπελώνα μου.

Ο συγγραφέας με τα εργαλεία για να καθαρίσει την αυλή του / Φωτογραφία από την Kate Peragine

Ο Γιώργος επισκέφθηκε την ιδιοκτησία το 2016 και βοήθησε στην εκπόνηση ενός σχεδίου για τον αμπελώνα και τους τύπους σταφυλιών που θα μπορούσαν να καλλιεργηθούν σε αυτό το κρύο καιρό. Συμφωνήσαμε σε έναν συνδυασμό λευκών και κόκκινων σταφυλιών: Himrod, Golden Muscat, Buffalo, Neptune, Einset, Fredonia, Marquette, La Crescent και Catawba. Θα φυτέψαμε 138 αμπέλια, χωρισμένα σε 12 σειρές.

Η σκληρή αλήθεια για την κατοχή ενός αμπελώνα

Πριν φτάσει το πλήρωμα, η δουλειά μου ήταν να καθαρίσω την ιδιοκτησία. Αν και τα μικρά δέντρα είχαν φύγει, έμειναν πολλά παχιά ζιζάνια και ψηλό γρασίδι.

Σειρές που προετοιμάζονται για φύτευση / Φωτογραφία από την Kate Peragine

Αν θέλετε να μάθετε ποιοι είναι οι πιο αληθινοί φίλοι σας, ζητήστε τους να βοηθήσουν στην απομάκρυνση των πλίνθων και της βούρτσας από την πλευρά ενός λόφου. Ο φίλος μου, ο Ντάρεν, και οι δύο γιοι του δούλεψαν μαζί μου για δύο μέρες με ένα χορτοκοπτικό, τρώγοντας ζιζανίων και ακονισμένους άξονες. Ήμουν πονεμένος σε μέρη που δεν φαντάστηκα ποτέ, τα χέρια μου τεμαχισμένα από κηλίδες και κλαδιά.

Ο Γιώργος πέρασε την επιχείρηση κατασκευής αμπελώνων στον 21χρονο γιο του, τον Κλέιτον Γουόκερ. Ψηλός, ψηλός και μαυρισμένος, η Clayton ανέβασε κορμούς από ξύλο επεξεργασμένο, δέματα από σύρμα και εργαλεία 50 κιλών πάνω και κάτω από το λόφο για οκτώ ημέρες. Μερικοί εθελοντές βοήθησαν για λίγες μέρες και έκανα ό, τι μπορούσε το σώμα του συγγραφέα μου εκτός σχήματος, αλλά η πίστωση της οικοδόμησης και φύτευσης 138 αμπέλων πηγαίνει στο Clayton.

Έπρεπε επίσης να συναντήσω με το 'Papahog', ένα παχύ, απογοητευτικό groundhog που δημιούργησε ένα λαβύρινθο λαγούμι στο κέντρο του αμπελώνα. Μια πρόταση για να απαλλαγούμε από το βερνίκι ήταν να σπρώξω τα χρησιμοποιημένα απορρίματα γάτας στην είσοδο του λαγούμι του. Ο Papahog δεν είχε τίποτα από αυτό και το έβγαλε αμέσως.

Αν φαντάζεστε Caddyshack , έχετε δίκιο στο στόχο.

'Papahog', τελικά πίσω από τα κάγκελα / Φωτογραφία από την Kate Peragine

Ο Papahog ανέπτυξε μια γεύση για τους μπλε σωλήνες που προστάτευαν τα νεαρά μου αμπέλια, οπότε έπρεπε να φύγει. Χρησιμοποίησα μια ζωντανή παγίδα δολωμένη με ανανά και ο Papahog μεταφέρθηκε σύντομα σε ένα όμορφο ιδιωτικό νησί κοντά στον ποταμό Μισισιπή.

Τα ζιζάνια της Αϊόβα μεγαλώνουν υψηλότερα από τους κρυστάλλους καλαμποκιού και η κοπή τους είναι ιδρωμένη διαδικασία. Κατά τη διάρκεια μιας ιδιαίτερα υγρής ημέρας, ο τρώγων ζιζανίων μου χτύπησε την είσοδο μιας νέας ανάπτυξης φωλιάς με κίτρινο σακάκι. Έμεινα έκπληκτος με το πόσο ψηλά έφτασε η φωνή μου. Έριξα τον τρώγοντας ζιζανίων στον αέρα και έτρεξα ενώ έπεσα επανειλημμένα στο πόδι. Χρειάστηκαν δύο μέρες για να μπορέσω να συγκεντρώσω το θάρρος να ανακτήσω τον τρώγοντα ζιζανίων, που μπλέχτηκε στα καλώδια της πέργκολας.

Βλάβη εντόμου στα αμπέλια / Φωτογραφία από την Kate Peragine

Η μεγαλύτερη πρόκλησή μου ήταν η φρικτή προσβολή από ιαπωνικά σκαθάρια που έκαναν δαντέλα από τα φύλλα σταφυλιών. Κάθε πρωί, πήρα τον κουβά με σαπουνόνερο για να μαζέψω και να τα πνίγω. Φοβόμουν ότι ο αμπελώνας μου έγινε. Ωστόσο, μέχρι τον Σεπτέμβριο, τα σφάλματα είχαν φύγει και τα αμπέλια είχαν ύψος έξι πόδια.

Καθώς το φθινόπωρο κατεβαίνει τώρα στον αμπελώνα, ονειρεύομαι το επόμενο έτος που θα έχω κάποια σταφύλια για συγκομιδή. Έχω μάθει πολλά και έχω ένα νέο σχέδιο επίθεσης για την άνοιξη για να κρατήσω τον αμπελώνα ζωντανό και ακμάζον. Με αυτό, έχω μια νέα εκτίμηση για το τι είναι πραγματικά το κρασί: ένα θαύμα, γεννημένο από εργασία και αγάπη.