Αυτή η αναφορά υποβλήθηκε την Τρίτη 10 Οκτωβρίου 2017, τη δεύτερη πλήρη ημέρα των πυρκαγιών της Βόρειας Καλιφόρνιας.

Μόλις πριν από 48 ώρες ήταν ο τέλειος καιρός τον Οκτώβριο στην κοιλάδα Napa, με θερμοκρασίες στη δεκαετία του '80, χαμηλή υγρασία και πολύ δροσερές νύχτες. Υπέροχες συνθήκες για την ωρίμανση της ποικιλίας σταφυλιών της κοιλάδας, Cabernet Sauvignon. Ως η πιο πρόσφατη ωρίμανση των δημοφιλών ποικιλιών σταφυλιών κρασιού, πολλά Cabernet δεν συγκομίζονται μέχρι τα τέλη Οκτωβρίου, αφήνοντας πολλά σταφύλια στα αμπέλια για να διαλέξουν αυτή τη σεζόν.

Αλλά ο καιρός έγινε τρομακτικό το απόγευμα της Κυριακής, 8 Οκτωβρίου, όταν ασυνήθιστα υψηλοί άνεμοι που προέρχονταν από μια πολύ ασυνήθιστη κατεύθυνση - τα βορειοανατολικά - άρχισαν να φυσούν. Έχω βρεθεί στη Νότια Καλιφόρνια κατά τη διάρκεια των ανέμων της Santa Ana στο παρελθόν και ήταν το ίδιο άγριο συναίσθημα στον αέρα, σαν να ήταν η ατμόσφαιρα φορτισμένη με στατικό ηλεκτρισμό υψηλής τάσης. Οι μετρολόγοι είχαν προβλέψει κίνδυνο πυρκαγιάς, καθώς τοπικοί σταθμοί του Σαν Φρανσίσκο το Σάββατο και την Κυριακή έδειξαν χάρτες Bay Area με τεράστια τεταρτημόρια χρωματισμένα με κόκκινο χρώμα, δείχνοντας πιθανό κίνδυνο πυρκαγιάς.

Σήμερα, την Τρίτη, ο καπνός είναι πιο παχύς στον αέρα από ποτέ, και τουλάχιστον ένα στα 10 άτομα που βλέπω φορούν τώρα μια αναπνευστική μάσκα κάποιου τύπου, ακόμα κι αν είναι μόνο ένα πανί πάνω από το στόμα.

Οδηγώντας το σπίτι μου από τα καθήκοντα στη Νάπα το απόγευμα της Κυριακής, είδα από απόσταση μια μικρή φωτιά να ξεκινά κοντά στο αεροδρόμιο της Νάπα, με πυκνό λευκό και γκρι καπνό να κυματίζει κατευθείαν πάνω και γρήγορα. Αυτή η πυρκαγιά προφανώς σβήστηκε από τους πυροσβέστες, αλλά λειτούργησε ως προειδοποίηση για το επερχόμενο.

Το βράδυ ήταν αρκετά ζεστό. Αφήσαμε τα παράθυρα του υπνοδωματίου ανοιχτά για κυκλοφορία, κοιμόμαστε καλά για μερικές ώρες.

Τότε άρχισε ο άνεμος.

Η θύελλα άρχισε να κουδουνίζει τις οθόνες, να φυσάει φύλλα και κλαδιά γύρω από την αυλή έξω και να χτυπάει το σπίτι με έντονες ριπές 30 έως 40 μίλια / ώρα. Ξαφνικά, ο καπνός ήταν παντού, χύνοντας τα ανοιχτά παράθυρα, προσκολλώντας τη μύτη και το λαιμό μου και δυσκολεύοντας να αναπνεύσω. Είχα καλύψει τις δομικές πυρκαγιές και τις πυρκαγιές ως δημοσιογράφος εφημερίδων πριν από χρόνια, και αυτός ο καπνός ήταν ένα μείγμα των δύο. Σαν πυρκαγιά πυρκαγιάς με νερό, σε συνδυασμό με καύσιμα σκουπίδια και κάτι σαν καμένο κομπόστ.

Αυτό ήταν όταν η υπηρεσία τροφοδοσίας και κινητού τηλεφώνου βγήκε.

Ευτυχώς το σπίτι μας έχει φυσικό αέριο και νερό. Τις τελευταίες δύο μέρες, έχω κλείσει το σπίτι μου στο Browns Valley, περίπου τρία μίλια δυτικά του κέντρου της Νάπα, σε σημεία πρόσβασης Wi-Fi στο κέντρο της πόλης, όπως η δημόσια βιβλιοθήκη όπου γράφω αυτήν τη στιγμή, ή το Starbucks στο 1^αγκαι Main.

Σήμερα, την Τρίτη, ο καπνός είναι πιο παχύς στον αέρα από ποτέ, και τουλάχιστον ένα στα 10 άτομα που βλέπω φορούν τώρα μια αναπνευστική μάσκα κάποιου τύπου, ακόμα κι αν είναι μόνο ένα πανί πάνω από το στόμα.

Ένα κατεστραμμένο δέντρο ευκαλύπτου έβγαινε έξω στον αυτοκινητόδρομο, μπλοκάροντας μια λωρίδα. Εξακολουθούσε να καίει, αλλά κάποιος είχε αλυσοπρίονο από ένα τμήμα για να επιτρέψει μια λωρίδα κυκλοφορίας και έπειτα έτρεξε σε άλλες, μεγαλύτερες καταστροφές, υποθέτω.

Οδήγησα το Carneros χθες το βράδυ (η περιοχή που συνδέει ουσιαστικά τις δύο πόλεις Napa και Sonoma) για να αντιμετωπίσω την κατάσταση με τα μάτια μου. Παρόλο που είχα απορροφήσει νέα σε ένα ραδιόφωνο έκτακτης ανάγκης, έμεινα ακόμα σοκαρισμένος με την πραγματική καταστροφή σε αγροκτήματα, σπίτια, αυτοκίνητα και αμπελώνες.

Τα ιστορικά κτίρια Stornetta Dairy στους αυτοκινητόδρομους 12 και 121 κάηκαν σε ένα τραγανό, μόνο τα μέταλλα μέρη του αρμέγματος υπόστεγα σώθηκαν, αν και στριμμένα και στοίβα σε σωρούς. Δύο χαριτωμένα μικρά σπίτια από ίσως τη δεκαετία του 1930 απέναντι από τον αυτοκινητόδρομο που πάντα πίστευα ότι ήταν μέρος της ιδιοκτησίας Stornetta, είχαν εξαφανιστεί τελείως, εκτός από τις καμινάδες και τα θεμέλιά τους.

Το Flames είχε γλείψει ακριβώς δίπλα στο κοντινό οινοποιείο Nicholson Ranch και έκαψε το γειτονικό λιβάδι που είχε γίνει ορόσημο για τις γενιές των επισκεπτών της οινοπαραγωγής λόγω του όμορφου πέτρινου τοίχου των 100 ετών. Είδα μια ζωντανή φλόγα να ανεβαίνει σε έναν λόφο πίσω από ένα βικτοριανό σπίτι στην ιδιοκτησία Gundlach Bundschu κατά μήκος της οδού Napa, μόλις 2 ή 3 μίλια από την πλατεία της πόλης Sonoma.

Πώς να βοηθήσετε τα θύματα των πυρκαγιών στη Βόρεια Καλιφόρνια

Δεν υπήρχε πολλή κυκλοφορία στους δρόμους και λίγη ένδειξη πυροσβεστών και αστυνομίας που είχαν μετακομίσει στις ενεργά καμένες περιοχές. Ένα κατεστραμμένο δέντρο ευκαλύπτου έβγαινε έξω στον αυτοκινητόδρομο, μπλοκάροντας μια λωρίδα. Εξακολουθούσε να καίει, αλλά κάποιος είχε αλυσοπρίονο από ένα τμήμα για να επιτρέψει μια λωρίδα κυκλοφορίας και έπειτα έτρεξε σε άλλες, μεγαλύτερες καταστροφές, υποθέτω.

Πάντα υποστήριζα ότι τα αμπέλια δεν πρέπει να μπορούν να πάρουν φωτιά. Είναι πράσινα, φυτά που δεν αφήνουν νεκρό ξύλο. Ωστόσο, είδα πολλά μέρη όπου τα αμπέλια είχαν καεί, ειδικά γύρω από την περίμετρο των αμπελώνων. Αυτά ήταν γενικά σε περιοχές όπου οι πρώην περιοχές με γρασίδι και βούρτσες συναντούσαν έναν αμπελώνα, ενώ η φωτιά σταμάτησε τελικά από σειρές τρακτέρ βρωμιάς και έλλειψη εύκολης, στεγνής πρόσφυσης μεταξύ των αμπέλων. Σε πολλά μέρη φαινόταν ότι η φωτιά έτρεξε μέχρι την άκρη των αμπέλων και σταμάτησε, αν και αυτά τα αμπέλια μπορεί να έχουν υποστεί θανατηφόρα θερμικά τραύματα που δεν είναι άμεσα εμφανή.

Εδώ στο Carneros τα αμπέλια είναι κυρίως Chardonnay και Pinot Noir, των οποίων η συγκομιδή του 2017 έχει ήδη συλλεχθεί με ασφάλεια. Απέναντι από την κοιλάδα στη Νάπα και τη Σόνα και οι δύο, υπήρχαν ακόμη τουλάχιστον εκατοντάδες, αν όχι χιλιάδες στρέμματα Cabernet Sauvignon, που δεν είχαν ακόμη συλλεχθεί.

Μόνο ο χρόνος θα δείξει ποιες διαρκείς επιπτώσεις θα έχουν αυτές οι πυρκαγιές στη βιομηχανία κρασιού της Καλιφόρνια και, το πιο σημαντικό, τη ζωή εκείνων που αποκαλούν αυτήν την περιοχή σπίτι.