Για τους λάτρεις του κρασιού που θέλουν να μάθουν και να εξερευνήσουν τον κόσμο των πνευμάτων, το κονιάκ είναι η πεμπτουσία γέφυρα. Ναι, προέρχεται από σταφύλια, αλλά το πιο σημαντικό είναι ότι η παράδοση αυτού του ελιξίρου είναι συνυφασμένη με την πλούσια κουλτούρα του κρασιού.

Κατά τη διάρκεια μιας πρόσφατης επίσκεψης στην περιοχή, εντυπωσιάστηκα από την τεράστια έκταση των αμπελώνων του Κονιάκ. Ήταν ώρα συγκομιδής, και ακριβώς όπως στη χώρα του κρασιού στο βόρειο ημισφαίριο, ότι η ευφορία του μάζεμα και της πίεσης των σταφυλιών ήταν ψηλά παντού που πήγα, από τις σκονισμένες σειρές αμπέλου μέχρι τα πολυσύχναστα καφέ σε πλακόστρωτους δρόμους.

Ένα άλλο κοινό χαρακτηριστικό με την κληρονομιά του κρασιού: Πρακτικά όλοι όσοι συναντάτε στο Cognac είτε εργάζονται για έναν από τους αμπελώνες ή τους οινοπνευματοποιούς, είτε σχετίζονται με κάποιον που το κάνει. Και με τα σταφύλια παλαιάς αμπέλου του Cognac και τον χρόνο γήρανσης που είναι συχνά δεκαετίες, δεν είναι ασυνήθιστο να πιείτε κάτι κατασκευασμένο από πολλές γενιές μιας οικογένειας.

Ποτέ δεν υπήρξε καλύτερη στιγμή για να εξερευνήσετε το Cognac, καθώς τώρα υπάρχει ένα ευρύ φάσμα στυλ για να δοκιμάσετε - από το εκπληκτικά τολμηρό και γεμάτο σώμα (Jean Fillioux Cep D'Or) έως το ελαφρύ και τραγανό (Leopold Gourmel Premieres Saveurs) από αρωματικές προσφορές (Courvoisier Gold and Rose) σε άκαμπτους, υψηλής απόδοσης μίκτες (Louis Royer's 53 Cask Strength). Τι περισσότερο από τα κονιάκ έλαβαν μερικές από τις υψηλότερες βαθμολογίες μου όλο το χρόνο, ειδικά τα πιο κονιάκ μπράντι (XO ή 'Extra Old'). Ωστόσο, μερικές νεότερες χύσεις κατάφεραν να βαθμολογήσουν εξαιρετικά υψηλά. Με τόσες πολλές επιλογές για να διαλέξετε, θα βρείτε το σωστό μπουκάλι. Καλή τύχη και απολαύστε το υπέροχο ταξίδι σας στο Κονιάκ.

---

Cognac Prunier XO (Γαλλία Frederick Wildman & Sons, Νέα Υόρκη, Νέα Υόρκη) 108 $ 97 πόντοι . Ένα ιδιαίτερα κονιάκ προς τα εμπρός, ψάξτε για φλούδα ζαχαρωμένου πορτοκαλιού, ώριμα σταφύλια και φρούτα από πέτρα στις πρώτες γουλιές, τα οποία σύντομα μαλακώνουν για να μαγειρεύουν φρούτα στο φινίρισμα με επικάλυψη καραμέλας. Οι αλμυρές, λαχταριστές νότες του ράντζου κάνουν εθιστικό. Φτιαγμένο με μπράντι ηλικίας 20–50 ετών.

Distillerie du Peyrat XO (France Heavenly Spirits, Lakeville, MA) $ 150, 97 πόντοι. Η Peyrat είναι ένας από τους λίγους παραγωγούς που επικεντρώνονται σε πιστοποιημένα βιολογικά προϊόντα
Κονιάκ — αυτό είναι πιστοποιημένο από τη Ecocert της Γαλλίας, ενώ η πιστοποίηση USDA βρίσκεται ακόμη σε εξέλιξη. Βιολογικά ή όχι, αυτή είναι μια ομορφιά, πλούσια σε νότες Sherry και σημύδας, μπισκότα με κανέλα και μπαχάρι. Το ξηρό φινίρισμα προτείνει τόνους καρυκευμένου κακάου και δέρματος.

Cognac Paul Giraud XO (Γαλλία Robert Kacher Selections, Washington DC) $ 90, 96 πόντοι. Όπως το μελόψωμο σε ένα ποτήρι, αυτό το τοπάζ και άρωμα αρωματισμένο μπράντυ προσφέρει έντονα μπαχαρικά ψησίματος, φλούδα πορτοκαλιού και νότες λουλουδιών και κομψό, πικάντικο φινίρισμα, με γεύσεις τζίντζερ και γαρίφαλου.

Jean Fillioux Cep D’Or (Γαλλία Heavenly Spirits, Lakeville, MA) 90, 96 πόντοι . Πλούσιο και πολυτελές, αυτό το 12χρονο κονιάκ 'Tres Vielle' προσφέρει βαθιές γεύσεις toffee και φουντουκιού, προτού τελειώσει με ένα φινίρισμα κακάο και εσπρέσο. Είναι ένα καλά δομημένο μπράντυ που σας θυμίζει μια δερμάτινη καρέκλα κλαμπ - απλώς θέλετε να κλείσετε τα μάτια σας και να βυθιστείτε σε αυτό.

Camus XO Elegance (Γαλλία CIL US, West Palm Beach, FL) $ 139, 95 πόντοι. Αυτό το κονιάκ χρώματος χαλκού-πένας είναι το καλύτερο όταν αφήνεται χρόνος να ανοίξει, καθώς εξελίσσεται στο ποτήρι. Η μύτη προσφέρει νότες από αποξηραμένα κεράσια, toffee και δρυς. Ο ουρανίσκος είναι ελαφρώς αρχικός, με βανίλια και ζεστή καραμέλα να εμβαθύνει σε ένα ασυνήθιστα φρουτώδες φινίρισμα γεμάτο στρογγυλεμένες βερίκοκες και πορτοκαλιές γεύσεις. Είναι γευστικό και νόστιμο, ιδανικό για ζευγάρια με τάρτες φρούτων και πίτες.

Delamain XO (Γαλλία Kobrand, Νέα Υόρκη, NY) 119, 95 πόντοι. Τολμηρό και βούτυρο, αυτό το κονιάκ που καταναλώνεται εύκολα, έχει επίσης αποξηραμένα φρούτα και αποχρώσεις, καθώς και μια αλατούχα πινελιά που θυμίζει αλατισμένη καραμέλα. Υπάρχει μια πικάντικη άνθηση στο σχετικά ξηρό φινίρισμα. Η Delamain σημειώνει ότι είναι ένα από τα μόνα σπίτια Cognac που αποκλείει τις εκφράσεις VS και VSOP από το χαρτοφυλάκιό της, «η γκάμα της ξεκινά από όπου τελειώνουν άλλοι, με X.O.»

Lise Baccara XO Old Vines (Γαλλία Heavenly Spirits, Lakeville, MA) $ 130, 95 πόντοι. Το άρωμα είναι ιδιαίτερα πλούσιο και πολύπλοκο, με νότες κακάου και βερίκοκου. Στον ουρανίσκο, παχύρρευστο άρωμα καραμέλας και κακάου, φινίρισμα με έντονη γεύση μπαχαρικών και νότες από αμύγδαλο και βερίκοκο. Εάν αντέχετε να σπαταλήσετε μερικές ουγγιές ενός κονιάκ από παλιά σταφύλια αμπέλου, σκεφτείτε να φτιάξετε ένα ιαπωνικό κοκτέιλ - το orgeat θα συμπληρώσει τη φυσική θρεπτικότητα.

Pierre Ferrand Ancestrale (Γαλλία W.J. Deutsch & Sons, White Plains, NY) $ 800, 95 πόντοι. Στο πιο πολύτιμο τέλος των προσφορών της Ferrand, χρειάζονται 90 μπουκάλια κρασί και 70 χρόνια για να φτιάξετε μόνο ένα μπουκάλι Ancestrale. Είναι αναμφισβήτητα νόστιμο, με σκούρες νότες φρούτων που προτείνουν κεράσια, Port, ώριμα δαμάσκηνα και κασέτες, φινίρισμα με ένα πλύσιμο σκόνης κακάου. Η συμπυκνωμένη, στρογγυλεμένη γεύση μπορεί να θυμίζει μερικά από το Bourbon.