Την άνοιξη του 2001, εγγραφώ στο Kevin Zraly's Παράθυρα στο World Wine School . Κατά τη διάρκεια αυτών των οκτώ εβδομάδων, με ενέπνευσε το πάθος και η ικανότητα της Zraly να γυρίζω το κρασί με τρόπο που ήταν διαμετρικά αντίθετος με τον εσωτερικό και απρόσιτο τρόπο που πάντα το είχα φανταστεί.

Όταν τελείωσε το μάθημα, ήξερα ότι ήθελα να πηδήξω από το τεχνολογικό πεδίο στον οποίο εγώ, ένας Γάλλος μάνατζερ και επικοινωνία, κατά κάποιον τρόπο έπεσα. Μετακόμισα στην Ουάσιγκτον και συνέχισα την εκπαίδευση του κρασιού μου. Ξεκίνησα μια επιχείρηση εκπαίδευσης κρασιού, έλαβα δίπλωμα από το Wine and Spirit Education Trust. Και, τέλος, έγινα συγγραφέας κρασιού, οινοπνευματωδών και τρόπου ζωής.

Πρόσφατα παρακολούθησα ένα από τα μαθήματα της Zraly ως στυπτηρία, για να καλύψω το 40ο (και τελευταίο) εξάμηνο μιας από τις πιο επιτυχημένες σχολές κρασιού στον κόσμο.

Πριν παρακολουθήσω το μάθημα του Zraly πριν από 15 χρόνια, η εμπειρία μου με το κρασί περιορίστηκε στην Aussie Shiraz που ήταν πανταχού παρούσα στα ράφια των καταστημάτων εκείνη την εποχή, ή ένα φλάουτο γλυκού, αφρώδους Asti Spumanti με τοστ της Πρωτοχρονιάς. Η μελέτη του κρασιού ήταν σίγουρα τρομακτική.

Kevin Zraly: Ένα παράθυρο σε σαράντα χρόνια κρασιού

Οπλισμένοι με το συνδετικό υλικό της κατηγορίας μου και την ανταγωνιστικότητα τύπου-Α, πήγα το τρένο Ε από το γραφείο μου στο κέντρο του Μανχάταν στο Παγκόσμιο Κέντρο Εμπορίου και ανέβαινα στον 102ο όροφο. Θα έφτανα αρκετά νωρίς για κάθε εβδομάδα για να κάθω ένα κάθισμα στην πρώτη σειρά και εκεί, θα γευόμουν κρασί υπό την εποπτεία του Zraly.

Συγχαρητήρια, έφτιαξε μεγαλύτερο από τη ζωή, αλλά έκανε το κρασί τόσο προσιτό. Κάθε τάξη, χειρονομεί προς την οπίσθια όψη του και ρωτάει δραματικά, «Κυρίες και κύριοι, μπορείτε να φανταστείτε ένα πιο συναρπαστικό σκηνικό για να δοκιμάσετε κρασί;»

Αυτή η μνήμη μου δίνει ακόμα ρίγη.

Μελετήσαμε Γερμανικά κρασιά μια εβδομάδα, Μπορντό άλλη, Καλιφόρνια την επόμενη. Καθ 'όλη τη διάρκεια του μαθήματος, πήρα το Zraly-isms για να δοκιμάσω και να αξιολογήσω το κρασί που χρησιμοποιώ ακόμα και σήμερα. «Η πρώτη γεύση του κρασιού είναι ένα σοκ για τους γευστικούς σας», μας είπε. 'Επομένως, μην το κρίνεις πρόωρα.'

Αν κοιτάξω πίσω τις σημειώσεις γευσιγνωσίας μου για αυτήν την τελευταία τάξη, εκτός από μερικά αγαπημένα που σημειώνονται με αστέρια, οι σελίδες είναι κενές. Όλοι διασκεδάζαμε πολύ.

Κάθε τάξη ήταν γεμάτη με τον ήχο των μαθητών να ψήνουν ο ένας στον άλλο (και Zraly, αν ήσασταν αρκετά τυχεροί για να είσαι μπροστά), μαζί με γέλιο και φλυαρία. Συχνά μας ζητούσε να στραφούμε στους γείτονές μας και να μοιραστούμε απόψεις σχετικά με τα κρασιά που μας άρεσαν καλύτερα, εάν ήταν ισορροπημένα, εάν χρειάζονταν περισσότερο χρόνο.

Περπατούσα κάθε εβδομάδα προσβλέποντας στην επόμενη τάξη, και πολύ γρήγορα, ολοκληρώσαμε τα πράγματα πίνοντας το Port και το ψήσιμο με σαμπάνια. Αν κοιτάξω πίσω τις σημειώσεις γευσιγνωσίας μου για αυτήν την τελευταία τάξη, εκτός από μερικά αγαπημένα που σημειώνονται με αστέρια, οι σελίδες είναι κενές. Όλοι διασκεδάζαμε πολύ.

Πριν επέστρεψα στο μάθημά του πριν από λίγες εβδομάδες, πήρα το τρένο Ε από το ξενοδοχείο μου στο Παγκόσμιο Κέντρο Εμπορίου - η πρώτη μου φορά πίσω εκεί από τις 9/11. Αναδυόμενος από το σταθμό στην όψη του νέου One World Trade Center, περπατούσα στις δύο πισίνες μνημείων που είχαν στα αρχικά ίχνη των Δίδυμων Πύργων και μετά κοίταξα στον ουρανό και έπιασα την ανάσα μου.

Ο συγγραφέας (αριστερά) και ο Kevin Zraly (δεξιά) στα Windows στο World Wine School

Εκείνο το απόγευμα, έφτασα στο Marriott Marquis νωρίς για να εξασφαλίσω και πάλι μια θέση στην πρώτη σειρά. Το σαρωτικό σκηνικό της πόλης και του λιμανιού είχε αντικατασταθεί από πλαισιωμένα έργα τέχνης που πλαισιώνουν έναν τοίχο με ξύλινη επένδυση.

Το σκηνικό ήταν διαφορετικό, αλλά όλα τα άλλα σχετικά με το μάθημα ήταν ακριβώς το ίδιο. Η θάλασσα των μαθητών που κάθονταν γύρω μου, αποτελούμενη από όλες τις ηλικίες και τα στάδια της ζωής και της γνώσης του κρασιού, ήταν εξίσου πρόθυμη να δοκιμάσει κρασιά που προέρχονταν από τη Βουργουνδία και την κοιλάδα του Ροδανού και οπουδήποτε αλλού θα τους πήγαινε το μάθημα.

Χαμόγελα στον εαυτό μου ότι η Zraly εξακολουθούσε να χρησιμοποιεί φυλλάδια και ότι το εβδομαδιαίο πρόγραμμα σπουδών δεν είχε αλλάξει καθόλου. Αν και οι αμπελουργικοί ήταν πολύ πιο πρόσφατοι, δοκιμάσαμε πολλούς από τους ίδιους παραγωγούς που κάναμε το 2001. Μας υπενθύμισε, πάλι, πώς αυτή η πρώτη γουλιά κρασιού μπορεί να σοκάρει τον ουρανίσκο σας.

Ένιωσα λίγο άνετα δίπλα σε εκείνους τους αρχάριους που μελετούσαν τις ταξινομήσεις της Βουργουνδίας. Αλλά όταν αυτές οι δύσκολες ετικέτες Premier Grand εναντίον Grand Cru με μπερδεύουν επίσης, συνειδητοποίησα ότι ενώ θα μπορούσα να είμαι «επαγγελματίας του κρασιού», θα ήμουν πάντα φοιτητής.

Η ενέργεια του Zraly ήταν ακόμα εκτός των διαγραμμάτων. Δούλεψε το δωμάτιο και έβαλε τους μαθητές στις ερωτήσεις που του είχαν στείλει μέσω email για εργασία. Μέχρι να φτάσουμε στα κρασιά Grand Cru («Κυρίες και κύριοι, καλώς ήλθατε στο Pinot Noir»), δήλωσε ότι δεν είχε φτύνει. Στη συνέχεια απέδειξε ότι κανείς άλλος δεν είχε, πετώντας το άδειο φλιτζάνι του μαθητή στο πάτωμα.

Μας έδωσε οδηγίες να σηκωθούμε για να δούμε τα αδιαφανή χρώματα των κρασιών Rhône από ψηλά. Μέχρι τότε, όλοι είχαν χαλαρώσει. Πολύ. Τα γυαλιά τσούγκριζαν, το γέλιο, η φλυαρία, όλα με έφεραν πίσω στην πρώτη τάξη.

Μετά το μάθημα, παρέμεινα μαζί με περίπου 20 μαθητές για να μιλήσω με τον εκπαιδευτή μας. Καθώς έφυγα για να επιστρέψω το τρένο, σκέφτηκα πώς μου είπε ο Zraly ότι αισθάνεται τυχερός που ήταν στην επιχείρηση κρασιού κατά τη διάρκεια των πιο σημαντικών 40 ετών.

Ίσως να μην έχω τόσο πολύ χρόνο κάτω από τη ζώνη μου, αλλά χάρη σε αυτόν και σε αυτές τις εκπληκτικές οκτώ εβδομάδες το 2001, αισθάνομαι απίστευτα τυχερός που συμμετείχα επίσης στην επιχείρηση κρασιού.