Βρίσκεται στα δυτικά προάστια του Paso Robles, Αγρόκτημα φύλακα είναι μια από αυτές τις ιδιότητες που υφαίνει τόσο πολύ που κάνει την Κεντρική Ακτή υπέροχη.

Έχει ιστορία, με μια βικτοριανή αγροικία του 1885 που ακούει πίσω στις μέρες της παλιάς πόλης της Αδελαΐδα και ένα πρώην αεροσκάφος που χρησιμοποίησε ο Ρόναλντ Ρέιγκαν για να ανακοινώσει τη δεύτερη του θητεία για τον κυβερνήτη της Καλιφόρνια το 1967.

Έχει εκπληκτική φυσική ομορφιά και άφθονη άγρια ​​φύση, χάρη στις προσπάθειες συντήρησης του ιδιοκτήτη Hansjörg Wyss, ενός ελβετού επιχειρηματία ιατρικών συσκευών που αγόρασε το ακίνητο το 2000.

Και όταν πρόκειται για το κρασί, το Halter Ranch διαθέτει ένα εντυπωσιακό γενεαλογικό: τον αμπελώνα 281 στρεμμάτων του, μια φορά μια σημαντική πηγή σταφυλιών για κοντινό οινοποιείο Justin και άλλους μεγάλους παίκτες του Πάσο.

Αλλά καθώς η Halter Ranch αλλάζει από την καλλιέργεια σταφυλιών για να παράγει μια δική της εμπορική μάρκα - το βιώσιμο σχεδιασμένο οινοποιείο του μπορεί να αντλήσει 40.000 θήκες ετησίως, αλλά σήμερα παράγει περίπου το μισό από αυτό - βρίσκεται στις πρώτες γραμμές μιας μάχης ήσυχης παρασκευής για να σώσει τους Αμερικανούς κρασί από την τελευταία απειλή.

Όπως οι αμπελώνες σε όλη την Καλιφόρνια και σε άλλα μέρη της χώρας, ορισμένα από τα αμπέλια του Halter Ranch υποφέρουν από κόκκινη κηλίδα. Είναι μια μυστηριώδης ασθένεια που εντοπίστηκε για πρώτη φορά περίπου πριν από πέντε χρόνια που μετατρέπει τα φύλλα και τις φλέβες σε κόκκινο. Επιβραδύνει την παραγωγή ζάχαρης στα σταφύλια και τελικά μειώνει το φορτίο των καλλιεργειών.

Παρόλο που οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν ακόμα τι προκαλεί την εξάπλωση της νόσου - η αιτία της θα μπορούσε να είναι υπόγεια, στον αέρα ή στο DNA - οι κόκκινοι κηλίδες του Halter Ranch δεν περιμένουν να αντισταθούν.

Μέχρι σήμερα, ο οινοποιός Kevin Sass και ο γενικός διευθυντής Skylar Stuck έχουν ανακατασκευάσει 100 από τα 281 στρέμματα αμπελώνων τους, συνήθως κοστίζουν περίπου 30.000 $ ανά στρέμμα, καθώς και επιπλέον 3.000 $ ανά στρέμμα σε επιπλέον δοκιμές. Εκτελούν επίσης μια ολόκληρη σειρά δοκιμών αμπελώνα που επικεντρώνονται στην ανάλυση των επιπτώσεων και των θεραπειών για την κόκκινη κηλίδα.

«Δεν είναι το καλύτερο θέμα που πρέπει να συσχετιστεί καθ 'εαυτό, αλλά τουλάχιστον μπορώ να πω στους ανθρώπους ότι είμαστε επιθετικοί», λέει ο Sass. 'Δεν μπορούν όλοι να το κάνουν αυτό, αλλά ο ιδιοκτήτης μας δεν ήθελε να θάψει το κεφάλι του στην άμμο.'

Αν και ήταν ονοποιός του Halter για μόλις πέντε χρόνια, ο Sass πιθανότατα έχει περισσότερη πρακτική εμπειρία με τα φρούτα της ιδιοκτησίας από οποιονδήποτε. Το 2000, αμέσως μετά την αποφοίτησή του με πτυχίο οινοποίησης από το Fresno State, ξεκίνησε στο Justin Winery, υπηρετώντας ως οινοποιός από το 2005–10. Το Halter ήταν τότε η μεγαλύτερη πηγή φρούτων του Justin.

«Ο Halter Ranch ήταν αρχικά σαν το Bien Nacido για τον Paso Robles», λέει. 'Ήταν 281 στρέμματα, με 22 διαφορετικές ποικιλίες σταφυλιών που πούλησαν στους L'Aventure, Justin, J. Lohr και σχεδόν σε κάθε οινοποιό γκαράζ που έψαχνε πολλά στρέμματα Cinsault ή Tannat.'

Ο Stuck προσέλαβε τον Sass τον Φεβρουάριο του 2011 για να επεκτείνει την οινοποίηση της Halter Ranch. Ο Sass έκοψε τα 22 ποικιλιακά κρασιά του αμπελώνα σε 14 και επικεντρώθηκε σε κόκκινα Μπορντό, κόκκινα και λευκά Rhônes, αναμειγνύοντας λίγο Tempranillo και Petite Sirah.

Άρχισαν να αναλύουν τα αμπέλια που δεν υπερέχουν - η εργασία συνεχίζεται - βρίσκοντας ότι η ανάπτυξη της ζάχαρης στο Cinsault και στο Counoise θα σταματούσε αξιόπιστα γύρω στα 22,5 brix, πολύ χαμηλά για να φτιάξει ένα καλό κρασί. Δύο έως τρεις εβδομάδες αργότερα, τα σάκχαρα θα αναπηδούν περίεργα.

'Τελικά, αυτό που καταλάβαμε ήταν ότι δεν ήταν το αποτέλεσμα της ανάπτυξης φυσικής ζάχαρης', λέει ο Sass. «Ήταν το αποτέλεσμα της αφυδάτωσης.»

Τα σταφύλια γίνονταν περισσότερο σαν σταφίδες, με την κόκκινη κηλίδα να εμποδίζει τη φαινολική ανάπτυξη του χρώματος, της τανίνης και της γεύσης που συνήθως συνοδεύουν την αύξηση της ζάχαρης. «Αυτό καθιστά το κρασί λίγο αραιωμένο», λέει ο Sass.

Έτσι βγήκε το Counoise και το Cinsault, καθώς και το Cabernet Franc, επίσης αρκετά ευαίσθητο σε κόκκινο κηλίδες. Τελικά, σε νέα, καθαρά και καλά δοκιμασμένα αμπέλια.

Η κριτική επιτροπή εξακολουθεί να είναι η αιτία της κόκκινης κηλίδας. Ο ερευνητής του UC Davis M.R. Sudarshana δήλωσε αυτήν την εβδομάδα ότι έξι ομάδες σε όλη τη χώρα «εργάζονται σκληρά για να το βρουν». Ο Sass πιστεύει ότι ξέρει γιατί εξαπλώθηκε.

«Αυτό που αποδείχθηκε, και νομίζω ότι εξακολουθεί να ισχύει, είναι ότι η κόκκινη κηλίδα ήταν στα νηπιαγωγεία όταν φυτεύτηκαν πολλά Paso Robles», λέει ο Sass, «και όχι μόνο ο Paso Robles». Σήμερα, οι βρεφονηπιακοί σταθμοί υποχρεούνται να ελέγξουν για την ασθένεια πριν πουλήσουν φυτά και αυτό επιβραδύνει τις διαθέσιμες προμήθειες.

Είναι επικίνδυνο να ξαναφυτεύσετε στην ίδια περιοχή που κάποτε ήταν η κόκκινη κηλίδα. Εάν η ασθένεια μεταφερθεί μέσω του εδάφους, των ριζών ή των εντόμων, τα νέα αμπέλια θα μπορούσαν επίσης να επηρεαστούν. Ωστόσο, οι αναφυτεύσεις του Halter Ranch δεν έχουν ακόμη δείξει στοιχεία για την ασθένεια.

Ο Sass βλέπει τις προσπάθειες του Halter Ranch σαν την καταπολέμηση του καρκίνου, τον οποίο οι άνθρωποι αντιμετωπίζουν παρόλο που μπορεί να επανέλθει.

«Δεν καθόμαστε πίσω και αφήνουμε τον καρκίνο να μας τρώει», λέει ο Sass, ο οποίος μίλησε για την κόκκινη κηλίδα σε ένα προηγούμενο συνέδριο και σκοπεύει να μιλήσει περισσότερο σε αυτό το έτος. 'Προσπαθούμε να είμαστε προληπτικοί για αυτό.'

Η ολοκαίνουργια αίθουσα γευσιγνωσίας του Halter Ranch ανοίγει τον Φεβρουάριο.