Ρωτήστε κάποιον που αυτοπροσδιορίζεται ως «σοβαρός» μπύρα πότες για τους πιο σημαντικούς παγκόσμιους προορισμούς μπύρας, και μπορεί να αναφέρουν την πλούσια πολιτιστική κληρονομιά της Γερμανίας, της Τσεχικής Δημοκρατίας και του Ηνωμένου Βασιλείου. Μπορούν επίσης να αναφέρουν τη συγκριτικά πρόσφατη έκρηξη μπύρας στις ΗΠΑ.

Αλλά σίγουρα θα φέρουν το Βέλγιο.

Δυόμισι φορές μικρότερο από την Τσεχική Δημοκρατία, και το ένα δωδέκατο του μεγέθους της Γερμανίας, το Βέλγιο απολαμβάνει ένα μερίδιο της παγκόσμιας φαντασίας μπύρας που υπερτερεί του μικροσκοπικού αποτυπώματος. Λοιπόν, τι κάνει τη γη της σοκολάτας και των βαφλών να ξεπεράσει τους ανταγωνιστές της στον παλαιό κόσμο;

Για να ξεκινήσετε: ποικιλία.

Πέντε μπύρες βελγικού στιλ για να δοκιμάσετε τώρα

«Δεν υπήρχαν πολλές χώρες που παράγουν κληρονομιά πίσω στη δεκαετία του ’70», λέει ο Tim Webb, συν-συγγραφέας του Ο παγκόσμιος άτλας της μπύρας , μεταξύ άλλων βιβλίων. «Υπήρχε μόνο η Τσεχοσλοβακία, η Δυτική Γερμανία, το Ηνωμένο Βασίλειο και το Βέλγιο. Όπου το Βέλγιο διέφερε από τα άλλα τρία ήταν ότι το Βέλγιο είχε μια τεράστια γκάμα μπύρας. '

Περιλαμβάνει τα πάντα, από πλούσιες σκοτεινές μπίρες έως φρυγανιές σαλάτες και ζυμώνονται αυθόρμητα ξινή παρασκευή , Η γκάμα του Βελγίου αντικατοπτρίζει τον ιδιότροπο, πανέμορφο smorgasbord του σημερινού βιοτεχνικού μπύρας.

Joe Stange, διευθυντής του Μπύρα και ζυθοποιία περιοδικό και συν-συγγραφέας του Webb για αρκετές πρόσφατες εκδόσεις του Οδηγός καλής μπύρας Βέλγιο , αναγνωρίζει την ιδιοσυγκρασία για το ρόλο του Βελγίου ως «πνευματικό σπίτι» της ποικιλίας παρασκευής.

«Πώς μπορούν όλες οι σαλάτες, οι Trappist μπίρες και τα λάμπι να προέρχονται από ένα μέρος που έχει περίπου το μέγεθος του Μέριλαντ; Αυτό είναι παράλογο », λέει. «Όλη αυτή η ποικιλία προέρχεται από μια σειρά από επίμονες τοπικές παραδόσεις που δεν ομογενοποιήθηκαν ποτέ σε εθνικό επίπεδο, όπως ήταν κυρίως στη Γερμανία».

Η τάση των ζυθοποιών να κάνουν τα πράγματα με τον δικό τους τρόπο μπορεί να ήταν ένας λόγος για τη φήμη του Βελγίου. Ο Fred Waltman, συγγραφέας πολλών ευρωπαϊκών οδηγών μπύρας, λέει ότι το Βέλγιο επωφελείται επίσης από μια ρομαντική φήμη.

Ορισμένα μέλη του κλάδου πιστεύουν ότι η κουλτούρα καφέ του Βελγίου δίνει στη μπύρα του μια ρομαντική φήμη / Getty

«Πίνεις σε ένα καφέ, όχι σε μπαρ ή μπύρα,» λέει ο Waltman από την πρωτότυπη εμπειρία της βελγικής μπύρας. «Η μπύρα έρχεται σε ένα όμορφο ποτήρι που πίνετε. Οι Βρυξέλλες έχουν μεγάλη γαλλική επιρροή, η οποία εντυπωσιάζει τους Αμερικανούς, ή τουλάχιστον εκείνες τις μέρες. Και το μπουκάλι μπορεί να έχει φελλό, κάτι που εντυπωσιάζει από μερικούς ανθρώπους. '

Άλλες πτυχές βοήθησαν τη φήμη του Βελγίου, όπως η φήμη των ζυθοποιείων μοναστηριών Trappist, κάτι σχεδόν αποκλειστικό για το Βέλγιο.

Και τότε υπάρχει η τοποθεσία της χώρας, κοντά στο Ηνωμένο Βασίλειο και εύκολα προσβάσιμη από τους Η.Π.Α. Οι πρώτοι ταξιδιώτες μπύρας και δημοσιογράφοι θα μπορούσαν να ανακαλύψουν τις χαρές του Dupont σεζόν , Cantillon και τα παρόμοια στο Σάββατο στο Βέλγιο τη δεκαετία του 1970 και του '80.

Αντίθετα, οι μεγάλες μπύρες της γερμανικής περιοχής παρασκευής Franconia, για παράδειγμα, απλώνουν άλλα 400 περίπου μίλια στα νοτιοανατολικά, με την τότε Τσεχοσλοβακία ακόμη πιο μακριά, κλειδωμένη πίσω από το Σιδηρούν Παραπέτασμα μέχρι τα τέλη του 1989.

Η τοποθεσία του Βελγίου στη Δυτική Ευρώπη οδήγησε σε ένα άλλο μεγάλο πλεονέκτημα: Ο Μάικλ Τζάκσον, ένας σημαντικός Βρετανός συγγραφέας μπύρας, επισκέφτηκε τη χώρα επανειλημμένα προτού ξεκινήσει να προωθεί την ιδέα του στυλ μπύρας ως οικογένειες ημι-συγγενών lager και μπίρας.

Μαζί με την τηλεοπτική του εκπομπή, Ο κυνηγός μπύρας , Βιβλία του Τζάκσον Ο παγκόσμιος οδηγός για μπύρα , Οδηγός τσέπης για μπύρα και του Μάικλ Τζάκσον Μεγάλες μπύρες του Βελγίου εισήγαγε εκατομμύρια στα θρυλικά ζυθοποιεία της χώρας. Περιγράφουν μεγάλο μέρος της γλώσσας και των εννοιών που χρησιμοποιούν οι λάτρεις σήμερα.

«Θα είχε ερωτευτεί τόσο πολύ ο Μάικλ Τζάκσον αν δεν ήταν τόσο εύκολο να φτάσει κανείς;» ρωτάει ο Στάντζ. «Κατέβηκε και γοητεύτηκε ζυθοποιίες βιοτεχνίας . Στη συνέχεια, πήγαμε και προσφέραμε στον κόσμο αυτήν την ταξινόμηση των μπύρας του κόσμου, και δεν κρύφτηκε η καινοτομία και η ποικιλία του Βελγίου σε σύγκριση με βασικά οπουδήποτε αλλού. '

Η αναβίωση των βελγικών λευκών μπύρων

Ενώ η λάμψη του Βελγίου δεν έχει ξεθωριάσει, οι λάτρεις της μπύρας έχουν αρχίσει να δίνουν μεγαλύτερη προσοχή σε άλλες χώρες τα τελευταία χρόνια.

«Δεν νομίζω ότι η φήμη της μειώνεται, αλλά η Γερμανία και η Τσεχία, δηλαδή οι καθυστερημένοι, έχουν ανεβεί», λέει ο Waltman. 'Αν εξαιρέσετε τα λάμπι, τότε ίσως δεν υπάρχει αρκετό ενδιαφέρον [στο Βέλγιο] που υπήρχε στο παρελθόν.'

Αυτό μπορεί να μην είναι τόσο κακό. Η Webb λέει ότι οι Βέλγοι ζυθοποιοί τώρα επικεντρώνονται τόσο στην ποιότητα όσο και στην κατανάλωση με τρόπους που δεν χρειάζονταν για δεκαετίες, χάρη στον αυξημένο ανταγωνισμό. Αλλά ακόμη και αν άλλες χώρες παράγουν συγκρίσιμες καλές μπύρες, θα εξακολουθούν να έχουν πρόβλημα να ταιριάξουν τη μεγάλη αφήγηση γύρω από τη βελγική ζυθοποιία, την οποία ο Stange αποκαλεί «μύθο».

«Τα μυστικά όπλα στο βελγικό οπλοστάσιο είναι μύθο, παρουσίαση και ισορροπία», λέει. «Οι ιστορίες έχουν σημασία. Υπάρχει μύθος συνδεδεμένος, και αυτό βοηθά στο μάρκετινγκ. Οι αγρότες ετοίμαζαν μπύρα για τον εαυτό τους και τους εποχιακούς εργάτες τους. Οι μοναχοί ετοίμαζαν μπίρες για τον εαυτό τους και τους καλεσμένους τους. Και τότε υπάρχει η «μαγεία» της αυθόρμητης ζύμωσης.

«Θα φαινόταν όλοι ανόητο αν οι μπύρες δεν ήταν τόσο καταραμένες νόστιμες».