Πίσω από κάθε πολύ μειωμένο κρασί της Καλιφόρνιας και της Χιλής είναι ένας αμπελουργός που συμπιέζεται. Εάν οι καλλιεργητές αναγκάζονται να εγκαταλείψουν την επιχείρηση, ποιο είναι το μέλλον του κρασιού;

Αυτό το μήνυμα, από έναν καλλιεργητή στην περιοχή Wagram της Αυστρίας, έφτασε στα εισερχόμενά μου την περασμένη εβδομάδα: «Δεν έχουμε απομείνει κρασί. Χιονοθύελλα τον Ιούνιο κατέστρεψε τους αμπελώνες μας. Το χαλάζι είναι ένα πολύ τοπικό φαινόμενο και μας έπληξε σκληρά. Ογδόντα τοις εκατό των αμπελώνων μας βρίσκονται εντός των ματιών του οινοποιείου μας. Συνήθως ξυπνάω το πρωί και κοιτάζω γύρω με χαρά και υπερηφάνεια, αλλά τώρα δεν μπορώ να συγκρατήσω τα δάκρυα. ​​'
Αυτή η τραγική ιστορία είναι η ιστορία της καλλιέργειας σε όλο τον κόσμο. Χαλάζι, ξηρασία, πλημμύρες, παράσιτα - το ονομάζετε. Τα αμπέλια είναι ιδιαίτερα ευαίσθητα σε ασθένειες, διότι περιμένουμε να κάνουν πολύ περισσότερα από τη φύση, ζητώντας το καλύτερο φρούτο σε χαμηλές ποσότητες από αυστηρά εκπαιδευμένα και αφύσικα κλαδεμένα φυτά.

Σε όλο τον κόσμο, οι καλλιεργητές σταφυλιών αντιμετωπίζουν προβλήματα. Στην Αυστραλία, είναι ξηρασία. Στο Λανγκεντόκ της Γαλλίας πλημμυρίζει. Στην Καλιφόρνια φέτος, έντονες βροχές έπληξαν το Monterey και τη Napa λίγο πριν από τη συγκομιδή του Cabernet. Και, παντού, η οικονομική κατάσταση συσσωρεύεται σε επιπλέον πίεση. Οι εκτιμήσεις στο Sonoma είναι ότι το 30% της φετινής σοδειάς δεν θα βρει αγοραστή. Πριν από τον κατακλυσμό, οι τιμές για τα φημισμένα Napa Cabernets μειώθηκαν κατά 50% το 2009 έναντι του 2008.

Πρέπει να νιώθουμε για αυτούς τους άντρες και τις γυναίκες; Σε τελική ανάλυση, οι κάτοικοι της πόλης πιστεύουν ότι οι αγρότες είναι υπερβολικά επιδοτούμενοι και πάντα παραπονιούνται. Αλλά ζω στη χώρα κοντά στο Μπορντό. Παρακολουθώ τις ώρες που έβαλαν αυτοί οι αγρότες, δουλεύοντας συχνά στη γη τους μετά την έξοδο από την άλλη δουλειά, αυτή που τους φέρνει ένα πραγματικό εισόδημα και όχι πονοκέφαλο. Χθες, Σάββατο, τα μηχανήματα του γείτονα έβγαζαν τον αραβόσιτο μέχρι τις 9 μ.μ., πολύ μετά το σκοτάδι. Και επέστρεψαν σήμερα, Κυριακή.

Οι καλλιεργητές σταφυλιών υποφέρουν επειδή αγοράζουμε πολύ λιγότερο κρασί υψηλής ποιότητας και επειδή υπάρχει υπερβολική προσφορά σταφυλιών στον κόσμο. Προς το παρόν, οποιοσδήποτε με όνειρο να φυτέψει αμπέλια θα πρέπει να ξανασκεφτεί.

Αυτά τα παραμύθια είναι πολύ καλά, περιμένω να σκέφτεστε. Αλλά θέλετε να μου υπενθυμίσετε ότι πρέπει να είμαι στο πλευρό σας, από την πλευρά των αναγνωστών που θέλουν να έχουν την καλύτερη αξία, ειδικά σε αυτούς τους δύσκολους καιρούς.

Ναι φυσικά. Αλλά ως ρεπόρτερ, είμαι επίσης παρατηρητής της σκηνής του κρασιού στο σύνολό της, και μακροπρόθεσμα. Και αυτό που βλέπω είναι ότι είναι δύσκολο στα αμπέλια. Μπορεί να είναι ένα μοναδικό πρόβλημα, όπως χαλάζι. Όμως, όπως και με τους παραγωγούς στο Λανγκεντόκ ή στην Αυστραλία, μπορεί να είναι ένα ενδημικό πρόβλημα, που θα εξαφανιστεί μόνο με το σκίσιμο του αμπελώνα για να φυτέψει κάτι άλλο ή με την πώληση της γης για στέγαση. Και σε αυτήν την περίπτωση, ένας αποκλειστικός καλλιεργητής σταφυλιών - ίσως κάποιος του οποίου τα κρασιά που έχετε εκτιμήσει, ή του οποίου ο καρπός έχει καταλήξει σε ένα μείγμα που απολαύσατε - έχει φύγει. Ο κόσμος του κρασιού είναι φτωχότερος γι 'αυτό.

Εξετάστε την άλλη πλευρά της εξίσωσης εφοδιασμού με σταφύλια: τις μεγάλες εταιρείες που, όλο και περισσότερο, ελέγχουν το μεγαλύτερο μέρος του τι αγοράζουμε, τις εταιρείες που έχουν οικονομία κλίμακας, την ικανότητα να πιέζουν τους καλλιεργητές και την προθυμία έκπτωσης για να μας δώσουν 20 μπουκάλια $ που λαχταρούμε. Αυτές οι μεγάλες εταιρείες πρέπει να αγοράσουν σταφύλια. Και επειδή έχουν έκπτωση στο λιανικό εμπόριο, πληρώνουν λιγότερα για τα σταφύλια. Σε όλη την Καλιφόρνια, οι καλλιεργητές διηγούνται ιστορίες μεγάλων εταιρειών που προσφέρουν λιγότερα ανά τόνο φέτος από ό, τι το προηγούμενο, για την απαίτηση επαναδιαπραγμάτευσης συμβάσεων. Το ίδιο ισχύει στην Αυστραλία. Φέτος, η μέση τιμή για έναν μετρικό τόνο σταφυλιών είναι το μισό έως το ένα τρίτο από αυτό που ήταν το 2008.

«Νομίζω ότι θα αρχίσουμε να βλέπουμε καλούς μακροχρόνιους καλλιεργητές να εγκαταλείπουν τη βιομηχανία, απλώς και μόνο επειδή δεν μπορούν να κάνουν μια βιώσιμη επιστροφή», δήλωσε ο Mark Mackenzie της Wine Grape Growers Australia στις αρχές του έτους. 'Αυτό τελικά απειλεί τη βάση της ίδιας της βιομηχανίας.'
Την επόμενη φορά που θα δείτε ένα Καλιφόρνια Chard ή ένα Χιλιανό Cabernet με μια ετικέτα που δηλώνει το ένα τρίτο από την κανονική τιμή, θυμηθείτε ότι φτάνει στο κατάστημά σας με μια άλλη ετικέτα. Αυτή η ετικέτα λέει 'φτηνά σταφύλια'. Πίσω από τις δύο ετικέτες υπάρχει ένας άνδρας ή μια γυναίκα που έχει μεγαλώσει αυτά τα σταφύλια.

Επιτρέψτε μου να σας αφήσω την ιστορία ενός άλλου καλλιεργητή, επίσης από την Αυστρία: «Οι σφήκες καταβροχθίζουν τα μούρα… οι τοίχοι της βεράντας καταρρέουν. Δεν θα μπορούσαμε ποτέ να χρεώσουμε το ποσό των χρημάτων που απαιτούνται για την αντιστάθμιση όλης της εργασίας που επενδύθηκε. Σκέφτομαι να μισθώσω τους αμπελώνες για να κερδίσω χρήματα και δεν έχω τις ανησυχίες και τη δουλειά. '

Ίσως δεν είναι στους δρόμους με ικετεύοντας μπολ, αλλά για πολλούς καλλιεργητές, τα πράγματα είναι δύσκολα εκεί έξω.