Υπάρχει ένα δημοφιλές όραμα για Κονιάκ Όλα αυτά ξεχειλίζουν και στάζουν: κρυστάλλινες καράφες, αίθουσες γευσιγνωσίας που μοιάζουν με κοσμηματοπωλεία και πενταψήφιες εμφιαλώσεις. Αυτή η εικόνα κυριαρχείται από μια χούφτα τεράστιων επωνυμιών που όλοι αναγνωρίζουν: Hennessy, Martell, Rémy Martin και Courvoisier—οι λεγόμενοι Big Four, οι οποίοι πωλούν σχεδόν το 90% του κονιάκ που καταναλώνεται παγκοσμίως, σύμφωνα με την Διεθνές ρεκόρ κρασιών και οινοπνευματωδών ποτών . Αλλά υπάρχει και μια άλλη πλευρά του κονιάκ. Αυτό που βασίζεται περισσότερο στη σκληρή αγροτική πραγματικότητα της περιοχής.

Το είδα μια κρύα, γκρίζα μέρα τον περασμένο χειμώνα σε μια ανεπιτήδευτη φάρμα στο μικρό χωριό Verrières. Αυτό ήταν ίσως το τελευταίο μέρος που θα περίμενα να βρω ακριβό κονιάκ, αλλά ήμουν σε ένα κυνήγι βαρελιού με Guilhem Grosperrin , ανάμεσα στο νέο κύμα διαπραγματευτών των οποίων οι περιορισμένες εκδόσεις γίνονται γρήγορα τα πιο περιζήτητα μπουκάλια στο κονιάκ. Επισκεφτήκαμε έναν από τους 150 μικρούς παραγωγούς του δικτύου του, όπου ο Grosperrin σέρνεται γύρω από παλιά κελάρια αναζητώντας σπάνια μπράντι.

Όταν φτάσαμε στο αγρόκτημα, τέσσερα σκυλιά που γαβγίζουν όρμησαν προς το μέρος μας, ακολουθούμενα από έναν εβδομήκοντα με κατακόκκινο πρόσωπο που ήταν ακόμη ντυμένος από το κυνήγι κάπρου νωρίτερα την ημέρα. Το κονιάκ είναι ένα μυστικό, ανταγωνιστικό μέρος και μου γνώρισαν τον άντρα με κυνηγετική ενδυμασία ως Marcel, χωρίς επίθετο. Ο Μαρσέλ με κοίταξε καχύποπτα και μετά ρώτησε: «Λοιπόν, του αρέσει να πίνει;» Ο Γκροσπέριν γέλασε και είπε στον Μαρσέλ ότι, ναι, μου άρεσε πολύ να πίνω. Με τον πάγο σπασμένο, μπήκαμε στο σκοτεινό, σκονισμένο κελάρι του για να γευτούμε από τα βαρέλια του, που είχαν παλαιώσει ήδη από τη δεκαετία του 1980. «Συγγνώμη που είναι βρώμικο εδώ μέσα. Δεν έχω κάνει απόσταξη από το 2012», είπε ο Marcel.

Τα ασταμάτητα πολυτελή μηνύματα από τους Big Four κάνουν τους ανθρώπους να ξεχάσουν την προέλευση του κονιάκ ως κρασί. Πιούσαμε υγρό από τα βαρέλια του Marcel που είχαν αρχίσει ως σταφύλια στον οικογενειακό αμπελώνα 10 στρεμμάτων, τα οποία μάζεψε, πίεσε, ζύμωσε και απόσταξε. Είναι παρόμοια ιστορία για τους περίπου 4.300 αμπελουργούς στο κονιάκ, οι περισσότεροι από τους οποίους καλλιεργούν λιγότερο από 20 εκτάρια ειδικά για την παραγωγή κονιάκ. Κατά τη διάρκεια της καριέρας του, ο Marcel πούλησε το μεγαλύτερο μέρος των μετοχών του σε έναν ή τον άλλο οίκο των Big Four. Πάντα όμως φύλαγε μερικά ειδικά βαρέλια για τον εαυτό του. «Αυτό που κρατούν είναι για ευχαρίστηση, ή κληρονομιά, ή ως αναμνηστικά, ή για λόγους που δεν είναι απαραίτητα λογικοί», μου είπε ο Γκρόσπεριν.

Στην ηλικία των οκτώ, ο Μαρσέλ μπόρεσε να ανάψει τον αποστακτήρα, κάτι που έκανε το πρωί ενώ ο πατέρας του φρόντιζε τις αγελάδες. Ο Μαρσέλ θυμάται έναν πλούσιο γείτονα που ήταν αιχμάλωτος πολέμου στη Γερμανία κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Αυτός ο άντρας έγραψε στην οικογένειά του από τη φυλακή: «Κόψτε όλα τα δέντρα αν χρειαστεί, αλλά μην σταματήσετε να κάνετε απόσταξη. Απόσταξη, απόσταξη, απόσταξη.» Μετά τον πόλεμο, το κελάρι αυτού του τύπου ήταν γεμάτο και έγινε πλούσιος. Εν τω μεταξύ, η οικογένεια του Marcel έπρεπε να ξαναφτιάξει τα αποθέματά της. «Η αξία του χρήματος είναι μόνο στο μυαλό σου», είπε. «Αλλά η αξία του κονιάκ είναι σταθερή και δεν τη χάνεις».

Μπορεί να σου αρέσει επίσης: Πώς η πτώση της Σοβιετικής Ένωσης άλλαξε το κρασί για πάντα

Ο Μαρσέλ άνοιξε ένα βαρέλι με vintage του 2000 από την Grande Champagne. Καθώς το έριχνε στα ποτήρια μας, είπε γελώντας: «Ο Rémy Martin μου είπε, όχι ευχαριστώ. Είπαν ότι αυτό το βαρέλι δεν ήταν αρκετά καλό». Ήπιαμε το υγρό και οι τρεις μας σωπάσαμε. Αυτό ήταν ένα απίστευτα περίπλοκο και νόστιμο κονιάκ με στρώματα επί στρωμάτων γεύσεων και αρωμάτων. Ο Γκροσπέριν έκλεισε τα μάτια του. Τελικά, ο Μαρσέλ έσπασε τη σιωπή λέγοντας, «Ω λα λα!»

Αργότερα, ο Grosperrin μου είπε ότι είχε το βλέμμα του σε αυτό το βαρέλι για μερικά χρόνια, παρατηρώντας πώς εξελίχθηκε. Τώρα, φαινόταν ότι ήρθε η ώρα να αγοράσω. «Οι μεγάλες μάρκες, δεν έχουν καμία σημασία για κάτι τέτοιο», είπε. «Μπορώ να αντέξω οικονομικά να έχω μεγάλες συζητήσεις με έναν παραγωγό άνω των 20 λίτρων». Βρίσκοντας ειδικά βαρέλια όπως αυτά σε σκονισμένα παλιά κελάρια είναι ο τρόπος που βγάζει τα προς το ζην. «Πρέπει να είμαι έτοιμος να αγοράσω ένα βαρέλι τη στιγμή που μια οικογένεια είναι έτοιμη να πουλήσει», είπε ο Grosperrin. «Αγοράζεις το βαρέλι, κερδίζεις τα χρήματα και μετά αγοράζεις άλλο βαρέλι. Πάντα θα βρείτε καλά βαρέλια. Αλλά τότε χρειάζεσαι πάντα ακόμα περισσότερα καλά βαρέλια».

Μετά την Αλφαβητοσούπα

Τα βασικά του τι κάνει ο Grosperrin δεν είναι καινούργια στο Cognac. Ιστορικά, η περιοχή είναι μια εμπορική επιχείρηση και περίπου το 75 τοις εκατό των μετοχών ανήκει σε διαπραγματευτές, οι οποίοι αγοράζουν από μικρότερους παραγωγούς. Παραδοσιακά, αυτά τα αποθέματα πήγαιναν σε διάφορα μείγματα, την κλασική σούπα αλφαβήτου των ταξινομήσεων κονιάκ: VS, VSOP, XO, Extra, Réserve, Hors d'Age, Napoleon.

Αλλά το νέο κύμα εμπόρων κάνει κάτι αρκετά ξεχωριστό. «Ο κατασκευαστής δεν είναι ο μόνος με τεχνογνωσία. Υπάρχει επίσης ο τύπος που μπορεί να βρει τα καλά βαρέλια», είπε Alexandre Vingtier , σεβαστός κριτικός γαλλικών πνευμάτων. Négociants όπως το Grosperrin και το Vallein-Tercinier, και εισαγωγείς όπως PM Spirits επικεντρώνονται πλέον σε μονοκάννες. Ακόμη και καταξιωμένοι μικροπαραγωγοί αρέσει JeanLuc Pasquet θα κάνει ειδικές εμφιαλώσεις (μέσω της σειράς Trésors de Famille) βαρελιών που επιλέγουν από άλλα κελάρια.

«Οι κανόνες και οι ταξινομήσεις έγιναν για άτομα που πωλούν χύμα», είπε η Amy Pasquet, του Jean-Luc Pasquet. Τα πολύτιμα οικογενειακά βαρέλια καταλήγουν σε προϊόντα μαζικής αγοράς από τη Hennessy ή τον Rémy Martin. «Αυτά τα μείγματα είναι αυτό που οι άνθρωποι αποκαλούν τοπικά «κομμούνα φόσε», τάφος ενός φτωχού», είπε ο Πασκέ. «Θέλουμε μια εμφιάλωση που δεν διαγράφει τον χαρακτήρα αυτού του βαρελιού».

Μπορεί να σου αρέσει επίσης: Πώς τα υβριδικά βαρέλια αλλάζουν το κρασί, την μπύρα και τα οινοπνευματώδη ποτά σας

Για όσους πίνουν ουίσκι, οι προσφορές με ένα βαρέλι μπορεί να φαίνονται σαν παλιό καπέλο. Αλλά είναι ένα σχετικά νέο φαινόμενο στο μπράντι. Το κονιάκ ακολουθεί στην πραγματικότητα ένα μοντέλο που ήταν ήδη επιτυχημένο για την Armagnac. Το Armagnac ενός βαρελιού από εμπορευόμενους όπως το L'Encantada μυρίζει τη φαντασία των Αμερικανών ειδήσεων ουίσκι που έχουν κουραστεί να πληρώνουν τιμές ουίσκι. Το πρόβλημα σε Αρμανιάκ είναι ότι το υπάρχον απόθεμα βαρελιών είναι μικρό και συρρικνώνεται.

Αυτό προσφέρει μια ευκαιρία για το κονιάκ, όπου υπάρχει φαινομενικά ατελείωτο απόθεμα. Αν και, όπως επισημαίνει ο Grosperrin, «Είναι πολύ πιο περίπλοκο να αγοράσεις ένα βαρέλι εδώ παρά στο Armagnac. Στο Cognac, οι παραγωγοί είναι πλουσιότεροι και δεν χρειάζονται μικρούς ανεξάρτητους εμφιαλωτές. Έχουν συμβόλαια με τα μεγάλα σπίτια».

Είναι ακόμα τα πρώτα στάδια για την επανάσταση του κονιάκ ενός βαρελιού και μόλις αρχίζουμε να βλέπουμε αυτά τα μπουκάλια στο La Maison du Whisky's των ΗΠΑ Σειρά «Μέσα από το σταφύλι». ήταν από τους πρώτους που εμφανίστηκαν. Η PM Spirits έχει κάνει αρκετές εμφιαλώσεις περιορισμένης έκδοσης και φέτος κυκλοφόρησε σπάνιες προσφορές με ένα βαρέλι από τους διάσημους παραγωγούς Frapin και Remi Landier. Την περασμένη άνοιξη, η Grosperrin κυκλοφόρησε εμφιαλώσεις στις ΗΠΑ για πρώτη φορά μετά από αρκετά χρόνια. Η Importer Heavenly Spirits κυκλοφόρησε δύο εμφιαλώσεις μονού βαρελιού από το φημισμένο κτήμα Jean Fillioux. Οι Vallein-Tercinier και Jean-Luc Pasquet έχουν σχέδια να φέρουν περισσότερες από τις προσφορές τους με ένα βαρέλι στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Για να είμαστε ξεκάθαροι, αυτή τη στιγμή, το κονιάκ ενός βαρελιού εξακολουθεί να είναι ο τομέας των λάτρεις, με τις τιμές να ξεπερνούν τα 200 δολάρια ανά μπουκάλι. Αλλά εξακολουθούν να είναι ένα κλάσμα από κάτι παρόμοιο Rémy Martin Louis XIII ή Hennessy Paradis Imperial (και τα δύο πάνω από 3.000 $). Μεγάλο μέρος της τιμής αυτών των γοητευτικών εμπορικών ονομάτων είναι τυλιγμένο σε ειδικά σχεδιασμένα καράφα. Το νέο κύμα προσφορών μονού βαρελιού είναι κάτι πιο σπάνιο και σπάνιο. «Αυτό είναι για ανθρώπους που θέλουν το απροσδόκητο. Είναι μια διαφορετική φιλοσοφία. Είναι εκτός της τρέχουσας αγοράς», είπε ο Vingtier.

Λιγότερο γνωστά Terroirs

Μια άλλη βασική διαφορά μεταξύ αυτού του νέου κύματος διαπραγματευτών που κυνηγούν βαρέλια και των Big Four είναι ο σεβασμός και η ευαισθησία που δίνεται στην ιστορία του υγρού και στους ανθρώπους που το έφτιαξαν. «Αυτοί οι άνθρωποι δούλεψαν όλη τους τη ζωή για να κάνουν το κονιάκ όσο καλύτερο γίνεται», είπε ο Πασκέ. «Δώστε πίστωση όπου απαιτείται πίστωση». Για το σκοπό αυτό, το όνομα του αρχικού παραγωγού —τουλάχιστον το μικρό όνομα— εμφανίζεται στις ετικέτες των Trésors de Famille του Pasquet, δηλαδή Le Cognac de Claude, Le Cognac de Régis.

«Πολλοί από τους ανθρώπους που πουλάνε τα βαρέλια δεν θέλουν πραγματικά να τα πουλήσουν», είπε ο Pasquet. Αναφέρει μια ηλικιωμένη από την οποία αγόρασαν πρόσφατα βαρέλια: «Για εκείνη ήταν σαν να πούλησε ένα μέρος του παππού της. Αλλά έπρεπε να φτιάξουν το σπίτι, οπότε έπρεπε να πουλήσει».

Κάθε μπουκάλι που κυκλοφορεί το Grosperrin έχει ένα μίνι δοκίμιο στην ετικέτα που περιγράφει την προέλευση και τι κάνει το βαρέλι μοναδικό. Ως παράδειγμα, έδειξε ένα δείγμα που του είχε φέρει ένας 75χρονος. Το κονιάκ προήλθε από βαρέλια που ανήκαν στον αδερφό του άνδρα, που είχε πεθάνει πρόσφατα, τα οποία είχαν αποσταχθεί μετά την πρώτη συγκομιδή του αδελφού, το 1961. «Αυτός ήταν ένας τύπος που πούλησε τα πάντα, κάθε βαρέλι, σε όλη του τη ζωή. Κράτησε όμως δύο βαρέλια από την πρώτη κιόλας σοδειά του. Κράτησε αυτά τα βαρέλια για 60 χρόνια», είπε ο Grosperrin. «Δεν είναι θέμα χρημάτων. Δεν είναι αυτός ο λόγος που το πουλάει. Είναι πολύ συναισθηματικό. Λοιπόν, πώς μπορώ να το πάρω αυτό και μετά να το αναμειξω σε ένα XO; Αυτά τα βαρέλια πρέπει να γίνονται σεβαστά».

Μπορεί να σου αρέσει επίσης: Οι διαφορές μεταξύ βαρελιών κρασιού και ουίσκι, εξηγούνται

Μια θετική παρενέργεια των αναζητήσεων των κυνηγών βαρελιών είναι ότι έπρεπε να ρίξουν ένα φαρδύ δίχτυ, καθαρίζοντας λιγότερο γνωστά terroir του κονιάκ. Κάθε λάτρης του κονιάκ γνωρίζει Grande Champagne ή Borderies, αλλά ο Grosperrin, ο Pasquet και άλλοι προμηθεύονται καταπληκτικά βαρέλια από crus όπως το Bons Bois και το Bois Ordinaires που προηγουμένως θεωρούνταν υποτιμητικά ως κατώτερα terroir.

Παρόλα αυτά, το κυνήγι βαρελιού δεν είναι εύκολη ή απλή υπόθεση. Το Grosperrin λαμβάνει πολλά δείγματα, αλλά τελικά αγοράζει μια πολύ μικρή ποσότητα. Δεν είναι επίσης το τέλος της διαδικασίας γήρανσης. Όταν αγοράζει ένα βαρέλι, μπορεί να περάσει άλλη μια δεκαετία, ή και περισσότερο, στο κελάρι του.

«Είναι εύκολο να αγοράσεις ένα βαρέλι και να το εμφιαλώσεις», είπε. «Αλλά είναι πολύ πιο περίπλοκο να το κάνεις με όραμα, να το εμφιαλώσεις χρόνια ή δεκαετίες αργότερα. Είναι πολύ καλό για την κατηγορία να έχει όλους αυτούς τους ανθρώπους να κάνουν κυνήγι βαρελιού. Αλλά είμαι περίεργος να δω στα επόμενα πέντε με 10 χρόνια ποιος θα είναι σε θέση να μεταμορφώσει αυτά τα προσωπικά έργα σε κάτι πιο επαγγελματικό».

---

Μπορείτε να ακολουθήσετε τον Jason Wilson στο Wine Enthusiast και να κάνετε κλικ εδώ για να εγγραφείτε στο ενημερωτικό δελτίο του για την καθημερινή κατανάλωση, όπου θα λαμβάνετε τακτικές αποστολές για φαγητό, ταξίδια και πολιτισμό μέσα από το φακό του κρασιού και των οινοπνευματωδών ποτών.

Αυτό το άρθρο εμφανίστηκε αρχικά στο Δεκέμβριος 2023 θέμα της Λάτρης του κρασιού περιοδικό. Κάντε κλικ εδώ για να εγγραφείτε σήμερα!

Φέρτε τον κόσμο του κρασιού στο κατώφλι σας

Εγγραφείτε τώρα στο Wine Enthusiast Magazine και κερδίστε 1 χρόνο για 29,99 $.

Εγγραφείτε