Σε αυτές τις μεγάλες μέρες της ξηρασίας και της κλιματικής αλλαγής, οι πυρκαγιές αποτελούν μόνιμη ανησυχία στην περιοχή της Κεντρικής Ακτής της Καλιφόρνιας. Η λεγόμενη «εποχή της φωτιάς» καταλαμβάνει πλέον το μεγαλύτερο μέρος του ημερολογίου.

Τους τελευταίους δύο μήνες, καθώς οι αμπελώνες πέρασαν από βέρα (όταν ξεκίνησε η ωρίμανση των σταφυλιών) και άρχισε η συγκομιδή, οι μαζικές πυρκαγιές έκαψαν μαζί με τις κορυφαίες ονομασίες της περιοχής. Από τον Αύγουστο έως τις αρχές Σεπτεμβρίου, η δυτική πλευρά του Paso Robles αντιμετώπισε το Chimney Fire έκτασης 46.000 στρεμμάτων, ενώ οι ουρανοί της Santa Ynez Valley θολώθηκαν από το Rey Fire των 33.000 στρεμμάτων.

Αυτές ήταν σχετικά μικρές ανησυχίες σε σύγκριση με ό, τι συνεχίζει μέχρι τις ακτές στο Monterey County, όπου το Santa Lucia Highlands, το Arroyo Seco και το Carmel Valley έχουν αμφισβητηθεί με το Soberanes Fire για το μεγαλύτερο μέρος του καλοκαιριού. Απέφτει πάνω από 123.000 στρέμματα μεταξύ του Big Sur και της κοιλάδας Salinas από τις 22 Ιουλίου και δεν αναμένεται να είναι πλήρως εκτός λειτουργίας μέχρι το τέλος του μήνα.

Ως επί το πλείστον, αυτές οι πυρκαγιές δεν προκαλούν μόνιμη βλάβη στους αμπελώνες ή στα οινοποιεία. Αλλά μπορούν να προκαλέσουν την ανησυχία των οινοποιών για τα κρασιά ενός συγκεκριμένου vintage. Οι πυρκαγιές που καίγονται πολύ κοντά για πολύ καιρό μπορούν να προκαλέσουν αυτό που είναι γνωστό ως «καπνός.»

Το πρόβλημα προέκυψε πιο έντονα κατά τη διάρκεια μιας άσχημης σεζόν του 2008 στη Βόρεια Καλιφόρνια, προκαλώντας πολλά κρασιά, κυρίως εκείνα από το Mendocino County, να φέρουν ένα ιδιαίτερα καπνιστό άρωμα και γεύση.

Έκτοτε, επιστημονικές μελέτες στις Η.Π.Α. και στην Αυστραλία έχουν βοηθήσει τους οινοπαραγωγούς να κατανοήσουν τον καπνό. Αυτό οδήγησε σε μια σειρά αναλύσεων για να δοκιμάσετε τη βαφή καπνού καθώς και ορισμένες θεραπείες.

«Πρώτα απ 'όλα, κανείς δεν προτείνει ότι υπάρχουν κίνδυνοι για την υγεία», λέει ο Gordon Burns. Ίδρυσε Εργαστήρια ETS με τη σύζυγό του, Marjorie, στο υπόγειο της Αγίας Ελένης το 1977 και μετέτρεψε την εταιρεία ως ηγέτης της βιομηχανίας για ανεξάρτητη ανάλυση σταφυλιών και κρασιού, δοκιμάζοντας τα πάντα, από brix έως βακτήρια, φαινολικά έως φθαλικά. Η εταιρεία διαθέτει πλέον πέντε εργαστήρια από το Paso Robles έως τη Walla Walla της Ουάσιγκτον, περισσότερους από 70 υπαλλήλους και την υψηλότερη διαπίστευση που εκδόθηκε από το Διεθνής συνεργασία εργαστηρίου διαπίστευσης .

«Είναι καλύτερο να μην το παίζεις υπερβολικά», λέει. «Σχεδόν κάθε χρόνο, υπάρχει κάπου ένα ζήτημα πυρκαγιάς, οπότε σίγουρα θα συμβεί».

Ενώ παραμένει ασαφές εάν τα συμπτώματα αναπτύσσονται συστηματικά μέσω των αμπέλων ή τοπικά μέσω των σταφυλιών, η ομάδα του Μπερνς, με επικεφαλής τον ερευνητή επιστήμονα Eric Hervé, έχει αποφασίσει ότι η απόχρωση καπνού εγκαθίσταται στις κηρώδεις επιδερμίδες προς το εξωτερικό δέρμα του μούρου, όχι στο χυμό ή η σάρκα.

Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο τα επίπεδα βαφής καπνού μπορούν να αυξηθούν μετά τη συγκομιδή, καθώς τα δέρματα ενσωματώνονται στο κρασί κατά τη ζύμωση. Εξαιτίας αυτού, είναι πολύ περισσότερο ένα πρόβλημα για τα κόκκινα κρασιά (τα λευκά τυπικά πιέζονται γρήγορα από τα δέρματα). Φαίνεται επίσης ότι έχει μεγαλύτερη επίδραση στο τέλος της καλλιεργητικής περιόδου, αφού τα σταφύλια έχουν περάσει από βέρα.

Εργαστήρια EST / Φωτογραφία μέσω Facebook

Από αυτό που έχει δει το Burns, χρειάζεται επίσης μακροχρόνια, έντονη έκθεση για να προκαλέσει την αύξηση του καπνού σε επίπεδα «πιθανό να έχουν αισθητηριακό αντίκτυπο», το μέτρο που δοκιμάζει το ETS Labs. Το εργαστήριο προσφέρει επί του παρόντος τρία πάνελ καπνού που κυμαίνονται από 135 $ έως 180 $. Πολλοί οινοποιοί της Κεντρικής Ακτής χρησιμοποιούν αυτές τις υπηρεσίες φέτος.

Στη δυτική πλευρά του Paso Robles, Τζάστιν , Αγρόκτημα φύλακα και Νταού όλοι δοκίμασαν τα σταφύλια τους και δεν βρήκαν καμία επίδραση. Στο Happy Canyon της Santa Barbara, στην ανατολική κοιλάδα Santa Ynez, Star Lane Vineyards ’ Ο οινοποιός Τάιλερ Τόμας γνωρίζει για τον καπνό. Το παρακολούθησε από πρώτο χέρι στο Mendocino. Ο Τόμας δοκίμασε επίσης τα σταφύλια του και ήταν χαρούμενος που τα βρήκε καθαρά.

Οι ονομασίες Santa Lucia Highlands και Arroyo Seco αναφέρουν επίσης καθαρούς λογαριασμούς υγείας, σύμφωνα με τον Kim Stemler, επικεφαλής της Monterey County Vintners and Growers Association .

«Ευτυχώς, οι ίδιοι φυσικοί παράγοντες που καθιστούν το Monterey την πιο δροσερή αναπτυσσόμενη περιοχή στην Καλιφόρνια έχουν επίσης προστατεύσει πάνω από το 99% της καλλιέργειας από την παρατεταμένη έκθεση στον καπνό», λέει ο Stemler, επικαλούμενος τις παράκτιες επιπτώσεις που προκαλούνται από τον κόλπο του Monterey.

Υπάρχουν τέσσερα κτήματα στην κοιλάδα του Carmel, ωστόσο, αυτό μπορεί να μην είναι τόσο τυχερό, λέει ο Stemler.

«Αυτό το AVA είναι αργά για συγκομιδή, συχνά όχι μέχρι τα τέλη Οκτωβρίου, οπότε δεν είναι ακόμη ένα ξεπερασμένο συμπέρασμα», λέει για το χρώμα. 'Τα περισσότερα από αυτά τα οινοποιεία αγοράζουν επίσης σταφύλια από άλλους αμπελώνες, οπότε αν υπάρχει καπνός σταφυλιών στα κτήματά τους, θα επηρέαζε μόνο τα κρασιά τους, και όχι ολόκληρο το vintage χαρτοφυλάκιο.'

Ο Stemler λέει ότι υπάρχουν και τεχνολογίες για την απομάκρυνση του καπνού. Περιλαμβάνουν αντίστροφη όσμωση, καθώς και κάτι που ονομάζεται «flash détente», μια διαδικασία ταχείας εξαγωγής όπου τα μούρα εκραγούν ουσιαστικά μέσω θερμότητας και πίεσης. Από την άλλη πλευρά, ο Μπερνς προειδοποιεί ότι το ξέβγαλμα των σταφυλιών κατά τη συγκομιδή ή με βασικό φιλτράρισμα και φινίρισμα δεν είναι πιθανό να επιλύσει το πρόβλημα.

«Δεν υπάρχουν πάρα πολλές καλές λύσεις χαμηλής τεχνολογίας», λέει.

Φυσικά, ο καπνός δεν είναι απαραίτητα κακό.

«Υπάρχουν άνθρωποι που είχαν έκθεση και δεν το θεωρούσαν αρνητικό», δήλωσε ο Μπερνς. Αυτό συμβαίνει επειδή οι οινοποιοί χρησιμοποιούν ήδη τη γήρανση του δρύινου βαρελιού για να προσδώσουν παρόμοιες γεύσεις. Στην πραγματικότητα, μία από τις δοκιμές που χρησιμοποιεί το ETS Labs για την αξιολόγηση της πρόσκρουσης του βαρελιού αναζητά την ίδια ένωση με τα πάνελ βαφής καπνού.

Οι έξυπνοι οινοποιοί θα μπορούσαν ακόμη και να εξοικονομήσουν χρήματα σε μια καπνιστή χρονιά, χωρίς να αγοράσουν νέα βαρέλια, αν και κανείς δεν προσφέρει αυτή τη δοκιμαστική υπόθεση.

Εν τω μεταξύ, καθώς η ξηρασία επιμένει, οι αμπελώνες συνεχίζουν να αυξάνονται και οι πυρκαγιές γίνονται όλο και πιο φυσιολογικό μέρος της ζωής στην Καλιφόρνια. Και έτσι, το φάντασμα του καπνού μπορεί να προκύψει σε κάθε vintage κάπου στην πολιτεία.

«Αυτό δεν είναι πραγματικά κάτι που αλλάζει το παιχνίδι για τη βιομηχανία», λέει ο Μπερνς. «Είναι ακόμη μια από τις προκλήσεις που θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν οι οινοποιοί στην αντιμετώπιση της Μητέρας Φύσης».