Ο κόσμος του κρασιού ήταν πάντα εμμονή με την έννοια του τόπου, και για καλό λόγο. Ορισμένα σταφύλια μπορούν να αναπτυχθούν μόνο σε συγκεκριμένες περιοχές. Το κλίμα, η γεωλογία, η άποψη και άλλες γεωγραφικές εκτιμήσεις επηρεάζουν το προκύπτον κρασί.

Αλλά καθώς ταξιδεύω στις μοναδικές γωνίες του Κεντρική ακτή —Διακριτά μέρη όπως το Sta. Rita Hills και Paso Robles που πυροδοτούν φθόνο terroir σε αμπελουργούς σε όλο τον κόσμο - φοβάμαι ότι αυτή η εμμονή γίνεται μυωπική. Η τοπική μας προκατάληψη αποκρύπτει άλλους παράγοντες που είναι εξίσου κρίσιμοι για την ψυχή μιας περιοχής, ιδιαίτερα ο ρόλος των ανθρώπων, των οποίων η αφοσίωση και η ώθηση συμβάλλουν τόσο στην άνοδο μιας ονομασίας όσο η ηλιοφάνεια και το έδαφος.

Ο Rich Smith προκρίνεται ως τέτοιος αριθμός όταν πρόκειται για το Santa Lucia Highlands, το Pinot Noir - και Τσάρντον - βαριά φέτα του Monterey County. Όταν ο Smith πέθανε από καρκίνο του παγκρέατος τον Δεκέμβριο στα 69, η περιοχή αυξήθηκε προς τιμήν του.

«Δεν υπάρχει κανένας καλλιεργητής ή αμπελουργός στην Κεντρική Ακτή που δεν έχει επωφεληθεί από την ακούραστη δουλειά του Rich για την προώθηση της περιοχής», λέει ο Dave Muret, εκτελεστικός διευθυντής της Συλλεκτικής Συλλογής Κρασιών Santa Lucia Highlands.

' Όταν ο Robert Mondavi άρχισε να επεκτείνεται σοβαρά στην Κεντρική Ακτή, συνεργάστηκε με τον Rich για να αναπτύξει σχέσεις και να βρει το καλύτερο έδαφος για καλλιέργεια », λέει ο Steve Smit του Μάρκες αστερισμού . «Η ειλικρίνειά του και η σκέψη έξω από το κουτί ήταν πάντα μια ανάσα φρέσκου αέρα και η ικανότητά του να δει τη μεγάλη εικόνα ήταν πύργος δύναμης για όλους μας».

Μόνο τον Αύγουστο του 2014 περνούσα λίγο χρόνο με τον Smith, αλλά το ταπεινό του και το όραμά του ήταν εμφανή εκείνο το απόγευμα. Καθώς οδηγήσαμε τον River Road - τον ποταμό Salinas στα αριστερά μας, το Highlands της Santa Lucia κλίνει προς τις κορυφές στα δεξιά μας - επεσήμανε τους αμπελώνες που φυτεύτηκε κατά τη δεκαετία του 1970. Εκείνες τις πρώτες μέρες, όλα τα σταφύλια πήγαν στους τεράστιους παραγωγούς που τους ανάμιξαν με άλλες περιοχές.

«Δεν είχαμε χειροποίητα καταστήματα για τα σταφύλια», μου είπε. «Το κριτήριο ήταν βιομηχανικό.»

Έτσι, το 1988, ιδρύθηκε ο Σμιθ και η σύζυγός του, η Κλαούντια Οινοποιείο Paraiso να δώσουμε προσοχή στις δυνατότητες της περιοχής.

«Πάντα υπήρχαν ωραία κρασιά σε όλα τα μέρη της κοιλάδας Salinas», είπε ο Smith κατά τη συνομιλία μας. «Ο λόγος που μπήκαμε στην επιχείρηση οινοποιιών είναι επειδή δεν είχαμε αρκετά καλλιτεχνικά οινοποιεία.»

Όταν ρώτησα πόσο κρασί παρήγαγε το Paraiso ετησίως, είπε ότι κυμαινόταν από 20.000 έως 25.000 κιβώτια, αλλά στη συνέχεια πρόσθεσε με ένα χαμόγελο, «Ο στόχος μας είναι να αυξηθεί σε 5.000» Είναι σαφές ότι η επιθυμία του να κάνει μπουτίκ κρασιά δεν εξαφανίστηκε ποτέ.

Την ίδια στιγμή που ξεκίνησε το Paraiso, ο Smith και ο Nicky Hahn χαρτογράφησαν τα όρια για μια ονομασία στην πλαγιά ενός λόφου και επινόησαν το όνομα Santa Lucia Highlands, το οποίο οι feds ενέκριναν ως αμερικανική αμπελουργική περιοχή (AVA) το 1991. Με απλά λόγια, χωρίς τον Smith, μπορεί να υπάρχει ούτε καν να γίνεις Χάιλαντς της Σάντα Λουκία.

Φυσικά, ως παιδί, ο Τζέισον Σμιθ πίστευε ότι όλοι μεγάλωσαν οδηγώντας τρακτέρ με έναν μπαμπά που καλλιεργούσε σταφύλι. Οι γονείς του δεν άσκησαν πίεση στον Jason να εισέλθει στην οικογενειακή επιχείρηση, αλλά το έκανε μετά την αποφοίτησή του από το UC Davis, το alma mater του πατέρα του, και δούλεψε μαζί με τον Rich για σχεδόν 25 χρόνια. Ακόμα και τότε, μόλις τα τελευταία χρόνια συνειδητοποίησε πόσοι άνθρωποι πίστευαν τον μπαμπά του για την επιτυχία της περιοχής.

«Για τον μπαμπά μου, ήταν μόνο η εξερεύνηση ευκαιριών», λέει ο Jason. «Αυτός και η μαμά μου ξεκίνησαν το οινοποιείο επειδή πίστευαν στο Monterey County, και πίστευαν στα Highlands της Santa Lucia και στα απίστευτα Chardonnay και Pinot Noir που μπορούσαν να βγουν από την περιοχή.» Σύμφωνα με τον Jason, η εστίαση ήταν πάντα στο συλλογικό παρά στο δικό τους εμπορικό σήμα. «Είναι να βλέπουμε τους γείτονές μας να πετυχαίνουν», λέει.

Αλλά τα τελευταία δύο χρόνια, οι Smiths άρχισαν να σχεδιάζουν ένα νέο μάθημα, δημιουργώντας το Οικογενειακά κρασιά Smith ομπρέλα τον Φεβρουάριο. Περιλαμβάνει το Valley Farm Management (η εταιρεία αμπελώνων Rich που ιδρύθηκε πριν από δεκαετίες), το εμπορικό σήμα Paraiso (20 έως 45 $ λιανικής), ένα Zinfandel επωνυμία που ονομάζεται Ίρι , και η νέα ετικέτα Alexander-Smith (45 έως 65 $).

«Είμαστε μούδιασμα γιατί είμαστε σε αυτό, αλλά οι αμπελώνες και οινοποιεία οικογενειακής ιδιοκτησίας είναι μοναδικές», λέει ο Jason. «Έχουμε την ευκαιρία να είμαστε από ρίζα σε τραπέζι, οπότε το Smith Family Wines είναι το πώς το συμπεριλαμβάνουμε. Όταν πέρασε ο μπαμπάς μου, πήρε νέο νόημα κληρονομιά, για να καλύψει το όνομά του η εταιρεία μας. '

Γι 'αυτό, σηκώστε ένα τοστ στο Rich Smith απόψε, και μην ξεχνάτε ποτέ ότι οι άνθρωποι είναι τόσο σημαντικοί όσο το μέρος όταν πρόκειται για εκλεκτό κρασί.

Το Santa Lucia Highlands AVA διοργανώνει τον ετήσιο εορτασμό του αυτό το Σάββατο, 14 Μαΐου, 1-4 μ.μ. στο Mer Soleil Winery. Βλέπω www.santaluciahighlands.com .