Από τα τέλη του 19ου αιώνα, Νόσος Pierce υπήρξε πηγή θλίψης και μεγάλης δαπάνης για τους αμπελουργούς σε παράκτιες και παρόχθιες ζώνες σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες. Η ταλαιπωρία είναι ένας αμπελοκτόνος, που μεταφέρεται από έντομα από την οικογένεια των σκοπευτών. Τρέφονται με τον αγγειακό ιστό ενός φυτού, γνωστό ως ξυλόμυλο, και εισάγουν το βακτήριο Xylella fastidiosa. Καθώς η ροή του ξυλώματος μέσω του φυτού περιορίζεται, τα μολυσμένα αμπέλια φράσσονται και δεν έχουν νερό και θρεπτικά συστατικά. Τα φύλλα κιτρινίζουν, τα σταφύλια αφυδατώνονται και το αμπέλι τελικά πεθαίνει.

Η θλίψη μπορεί να επιφέρει ένα καταστροφικό οικονομικό πλήγμα. Μόνο στην Καλιφόρνια, η νόσος του Pierce κοστίζει στη βιομηχανία κρασιού περισσότερα από 100 εκατομμύρια δολάρια ετησίως. Έχει επίσης χτυπήσει αμπελώνες που εκτείνονται από τη Φλόριντα έως τη Νότια Καρολίνα και σε όλη την ακτή του Κόλπου.

Εσείς Μπορεί επίσης να αρέσει: Τα κρασιά της Καλιφόρνια που φτιάχνονται με νέα υβριδικά σταφύλια υπόσχονται, αν κάποιος τα πιει

Δεν αποτελεί έκπληξη ότι οι ανθεκτικές στις ασθένειες ποικιλίες σταφυλιού του Pierce έχουν μεγάλη απήχηση. Αυτή είναι η ώθηση του Δρ Andrew Walker και του Dr. Alan Tenscher του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στο Τμήμα Αμπελουργίας και Οινολογίας του Davis, οι κινητήριες δυνάμεις πίσω από μια σειρά από νέα παράσιτα και ανθεκτικό στο ωίδιο ποικιλίες. Πέντε υβριδικές ποικιλίες, γνωστές ως ποικιλίες Walker, κυκλοφόρησαν από εμπορικά φυτώρια σταφυλιών σε περιορισμένες ποσότητες το 2020 και έγιναν ευρύτερα διαθέσιμες το επόμενο έτος.

«Είμαι βέβαιος ότι αυτά τα υλικά θα έχουν σημαντικό αντίκτυπο στη βιομηχανία κρασιού, καθώς παρουσιάζουν ισχυρή αντοχή στο ωίδιο και τη νόσο του Pierce», λέει ο Luis Diaz-Garcia, ο οποίος ηγείται του προγράμματος αναπαραγωγής αμπέλου στο U.C. Ντέιβις. «[Αυτές οι ποικιλίες] διαθέτουν επίσης εξαιρετική ποιότητα κρασιού».

Αλλά είναι αυτές οι νέες ποικιλίες το μόνο που θέλουν να είναι; Οι πρώιμες φυτεύσεις στα νοτιοανατολικά και στο Τέξας υποδηλώνουν ότι η διαφημιστική εκστρατεία είναι πραγματική.

Δεκαετίες υπό κατασκευή

Το ντεμπούτο αυτών των νέων ποικιλιών χρειάστηκε περισσότερα από 20 χρόνια ανάπτυξης στο εργαστήριο του συνταξιούχου πλέον Dr. Walker. Κάθε ποικιλία μια διασταύρωση μεταξύ αμπέλι κρασιού , το οποίο περιλαμβάνει δημοφιλείς ευρωπαϊκές ποικιλίες σταφυλιού και Vitis arizonica, ένα σταφύλι αυτόχθονα στις νοτιοδυτικές ΗΠΑ που φέρει ένα γονίδιο ανθεκτικό στη νόσο του Pierce.

Με την πάροδο του χρόνου, το εργαστήριο του Walker αύξησε σταδιακά το ποσοστό των vinifera διασταυρώνοντας την πιο πρόσφατη επανάληψη του υβριδίου με τη βάση vinifera. Αυτό έγινε για να ενισχύσει την ελκυστικότητα των σταφυλιών που προέκυψαν, καθώς οι ποικιλίες vinifera είναι πιο γνωστές στους παραδοσιακούς οινοπότες.

Πρώιμες σπουδές στο Τέξας και τη Γεωργία—με επικεφαλής τον Jim Kamas, αναπληρωτή καθηγητή στο Texas A&M; Καθηγήτρια Elina Coneva στο Πανεπιστήμιο Auburn. και η Δρ Violeta Tsolova του Κέντρου Αμπελουργίας και Έρευνας Μικρών Φρούτων του Πανεπιστημίου A&M της Φλόριντα — προτείνουν ότι οι ποικιλίες είναι ακόμη πιο επιτυχημένες από ό,τι είχαν αρχικά προβλέψει οι ερευνητές. Οι επιστήμονες σε αυτές τις περιοχές ενδιαφέρθηκαν ιδιαίτερα για αυτές τις ποικιλίες λόγω της έντονης πίεσης της νόσου του Pierce στην περιοχή που πνίγει τα περισσότερα αμπέλια vinifera.

«Επιβεβαιώσαμε ότι είναι όντως ανθεκτικά στις ασθένειες και είναι πολύ υψηλότερης ποιότητας από ό,τι ήταν προηγουμένως εμφανές, όταν τα επίπεδα των vinifera ήταν 88%,» λέει ο Kamas. «Λοιπόν, βρισκόμαστε στην αυγή μιας νέας εποχής».

Όλες οι ποικιλίες —τρεις κόκκινες και δύο λευκές— ονομάζονται για παράγωγα της λέξης «βόλτα» στα ισπανικά ή στα ιταλικά. Ανάμεσα στα κόκκινα, υπάρχει το Camminare Noir, το οποίο περιέχει 94% vinifera. Περιλαμβάνει 50% Petite Sirah και 25% Cabernet Sauvignon, παρουσιάζοντας χαρακτηριστικά και των δύο. Το σταφύλι είναι η πιο ευρέως φυτεμένη από όλες τις ποικιλίες Walker, λόγω της συγκέντρωσης χρώματος και τανινών. Ένα άλλο κόκκινο είναι το Paseante Noir — παρόμοιο με το Zinfandel, είναι 97% vinifera, συμπεριλαμβανομένων 50% Zinfandel, 25% Petite Sirah και 12,5% Cabernet Sauvignon. Τέλος, το Errante Noir, που μοιάζει περισσότερο με το Cabernet Sauvignon, είναι 97% vinifera με 50% Sylvaner και 12,5% το καθένα από Cabernet Sauvignon, Carignan και Chardonnay.

Για τους λευκούς, υπάρχει το Ambulo Blanc, το οποίο συχνά συγκρίνεται με το Sauvignon Blanc. Είναι 97% vinifera, που εκτρέφεται από 62,5% Cabernet Sauvignon, 12,5% Carignan και 12,5% Chardonnay. Τέλος, υπάρχει το Caminante Blanc, το οποίο διαθέτει χαρακτηριστικά Chardonnay και Sauvignon Blanc. Είναι 97% vinifera, που αποτελείται από 62,5% Cabernet Sauvignon, 12,5% Chardonnay και 12,5% Carignan.

Κατά τη διάρκεια των τελευταίων ετών, Lone Star State καλλιεργητές σταφυλιών έχουν ριζώσει σταδιακά αυτά τα αμπέλια στο έδαφος. Στις περιοχές του Κόλπου και του Βόρειου Τέξας, τουλάχιστον μία από τις πέντε νέες ποικιλίες καλλιεργείται σε 20 διαφορετικές κομητείες, λέει ο Δρ Τζάστιν Σάινερ, επίκουρος καθηγητής και ειδικός στην αμπελοκαλλιέργεια στο Πανεπιστήμιο του Τέξας A&M. Μεταξύ αυτών των περιοχών και του Texas Hill Country AVA, έχουν φυτευτεί λίγο περισσότερα από 20 στρέμματα Camminare Noir, μαζί με σχεδόν 15 στρέμματα Paseante Noir, περίπου 15 στρέμματα Errante Noir, περίπου επτά στρέμματα Camminante Blanc και οκτώ στρέμματα Ambulo Blanc. Ο αριθμός των αμπελιών ανά στρέμμα κυμαίνεται από 550 έως 900.

Εάν αυτά τα αμπέλια κάνουν το ίδιο καλά όπως έχουν υποδείξει οι μελέτες, θα αλλάξει το παιχνίδι για την οινοποιία της πολιτείας - και θα μπορούσε να έχει δυνητικά εκτεταμένες επιπτώσεις σε ολόκληρη τη χώρα.

«Το Τέξας έχει περίπου 30 [είδη] αιχμηρούς σκοπευτές που μπορούν να μεταδώσουν το Pierce's, καθώς έχουμε τόσους πολλούς παραποτάμιους οικοτόπους και γηγενή αμπέλια που φυτρώνουν παντού», λέει η Brianna Crowley, ειδική στο πρόγραμμα επέκτασης αμπελοκαλλιέργειας στο Texas A&M . «Επομένως, εάν οι νέες ποικιλίες μπορούν να επιβιώσουν εδώ και να μην παρουσιάζουν σημάδια ασθένειας, τότε είναι πραγματικά ανθεκτικές».

Δυνατότητα από ακτή σε ακτή

Σε περιοχές με βαριές αιχμές στο Τέξας και στα νοτιοανατολικά, αυτές οι ποικιλίες Walker αναμένεται να βοηθήσουν τους καλλιεργητές σταφυλιών που εργάζονται σκληρά για να καλλιεργήσουν ή να εδραιώσουν την αμπελουργική τους ταυτότητα. Αλλά αποδεικνύουν επίσης μια αλοιφή σε γνωστά AVA της Καλιφόρνια που επηρεάζονται από την ασθένεια.

Γύρω στο 2016, τα αμπέλια στο Oak Glen Vineyard του Whitehall Lane στο Oak Knoll AVA της Napa Valley «αποδεκατίζονταν από τη νόσο του Pierce», λέει ο οινοποιός Jason Moulton. Το ζήτημα πλήττει τα αποτελέσματα του οινοποιείου. «Υπήρχε συνεχής αναφύτευση», προσθέτει. «Από επιχειρηματική σκοπιά, ρίχνεις πολλά χρήματα σε κάτι».

Αφού ο σύμβουλος αμπελουργός του Whitehall, ο Δρ. Paul Skinner, συνέδεσε τον οινοποιό με τον Walker, ο Moulton λέει ότι τον έπιασε «μια στιγμή του σπούτνικ, σαν ευκαιρία του Διαστημικού Αγώνα». Αυτά τα υβρίδια θα μπορούσαν να βοηθήσουν στον μετριασμό του ακριβού προβλήματος των παρασίτων του τώρα, αλλά και στο μέλλον. Άλλωστε, οι επιστήμονες αναμένουν ότι η θέρμανση του κλίματος θα επιτρέψει περαιτέρω το πρόβλημα.

Το 2019, ο Moulton επεξεργάστηκε την πρώτη του συγκομιδή Camminare Noir και Paseante Noir, την οποία έλαβε απευθείας από το εργαστήριο του Walker τρία χρόνια νωρίτερα. Εντυπωσιάστηκε με τα αποτελέσματα. «Κατά τη διάρκεια της συγκομιδής, τα γεύομαι τυφλά καθημερινά δίπλα στα Cabernets μας», λέει ο Moulton. «Βλέπω το πλήρες δυναμικό τους—ωριμάζουν σε υψηλά επίπεδα Brix ενώ δεν υποτιμούνται στη δομή τους, συσσωρεύουν σάκχαρα ενώ αντανακλούν την υψηλότερη περιεκτικότητα σε τανίνη που έχω μετρήσει ποτέ».

Μπορεί να σου αρέσει επίσης: Καθώς το κρασί του Τέξας συγκεντρώνει δύναμη, 6 AVA βρίσκονται στον ορίζοντα

Η επιτυχία των κρασιών Walker του Whitehall ενέπνευσε τους αμπελουργούς σε λιγότερο εδραιωμένες περιοχές να κάνουν τη μετάβαση. Πριν από επτά χρόνια, το οινοποιείο Bending Branch στο Texas Hill Country AVA επλήγη σκληρά από έναν συνδυασμό χαλαζιού, έντονων βροχοπτώσεων και της νόσου του Pierce. Ο ιδιοκτήτης Δρ. Μπομπ Γιανγκ έχασε τις επιτυχείς φυτεύσεις Ταννάτ , Cabernet , Tempranillo , Aglianico , Malbec , Sagrantino, Charbono και Souzao. Αφού δοκίμασε το Camminare Noir και το Paseante Noir του Moulton το 2022, αποφάσισε να ξαναφυτεύσει τον αμπελώνα του στο κτήμα Comfort, Texas αποκλειστικά με ποικιλίες Walker. Πέρυσι ρίζωσε στο έδαφος τα πρώτα 800 αμπέλια Camminare Noir. Άλλα 400 αναμένεται να φτάσουν το 2024. «Πείστηκα απόλυτα όταν πήρα μερικά μπουκάλια από το Whitehall Lane», λέει ο Young. «Είμαι πραγματικά αισιόδοξος».

Στο Ανατολικό Τέξας - το οποίο είναι ακόμα πιο υγρό και πιο βαθιά επηρεασμένο από τη νόσο του Pierce - η πιθανή επίδραση αυτών των νέων ποικιλιών θα μπορούσε να είναι βαρυσήμαντη. Για παράδειγμα, στην ακτή του Κόλπου, οι καλλιεργητές σταφυλιών συχνά αναζητούν υβρίδια όπως το Blanc du Bois και γηγενή σταφύλια όπως το Lenoir (που συνήθως αναφέρονται ως Black Spanish) για να δημιουργήσουν προγράμματα κρασιού. Οι ποικιλίες Walker μπορεί να βοηθήσουν στη βελτίωση των φιαλών που παράγονται από αυτά τα ήδη καθιερωμένα αμπέλια.

«Το Blanc du Bois είναι ευέλικτο και αρωματικό και μπορείς να κάνεις ενδιαφέροντα πράγματα με αυτό, αλλά είναι μια μοναδική ποικιλία», λέει ο Scheiner. «Το Lenoir δεν έχει την αίσθηση του στόματος ή τις τανίνες της vinifera. βρίσκει τον εαυτό του όπως κάποια άλλα υβρίδια». Ο Scheiner πιστεύει ότι η υψηλότερη περιεκτικότητα σε τανίνες στο Errante Noir μπορεί να το κάνει ιδανικό για ανάμειξη με το Lenoir για τη βελτίωση της δομής του. «Αυτό από μόνο του είναι συναρπαστικό», προσθέτει ο Scheiner.

Ξεπερνώντας τα εμπόδια

Αν και μια αυξανόμενη ομάδα οινοποιών είναι ενθουσιώδης για την ποιότητα και την ανθεκτικότητα στις ασθένειες των ποικιλιών Walker, οι προκλήσεις εξακολουθούν να υφίστανται. Paul Bonariggo του Οινοποιείο Χοφ Μεσσήνης στο Bryan του Τέξας, έχει παλέψει με το χρώμα και την ωρίμανση του Camminare Noir που έχει φυτέψει στην περιοχή του Gulf Coast. Αυτό δεν εκπλήσσει τον Καμά.

«Είναι μια καμπύλη μάθησης», λέει ο Kamas. «Αλλά μια εξαιρετική ευκαιρία για το Τέξας να επεκτείνει τη βιομηχανία κρασιού του σε περιοχές που προηγουμένως δεν μπορούσαν να καλλιεργήσουν σταφύλια υψηλής ποιότητας».

Για να καταπολεμήσει το πρόβλημα των χρωμάτων, ο Crowley αποφάσισε να εκμεταλλευτεί τους τόνους κερασιού του Camminare Noir σε ένα πειραματικό ροζέ για την Texas A&M. Σε αυτό το πρώιμο στάδιο, πιστεύει ότι αυτό το πιο ελαφρύ στυλ είναι ένας ιδανικός τρόπος για να δείξει τα χαρακτηριστικά της ποικιλίας στους οινοποιούς και τους αμπελουργούς. «Σε μια ωραία ήπια χρονιά ωρίμανσης, προβλέπω καλύτερη ανάπτυξη του χρώματος», λέει. «Αλλά το γεγονός ότι αυτές οι εκπομπές υπόσχονται τόσο νωρίς και επιβίωσαν από τη μεγάλη ζέστη και την ξηρασία που συνήθως συμβαίνει κατά τη διάρκεια της ωρίμανσης εδώ, νομίζω ότι έχουμε μια καλή αρχή».

Πιο νότια, στην κοιλάδα του Ρίο Γκράντε, μια μικρή ομάδα καλλιεργητών— Bonita Flats Farm and Vineyard , Αμπελώνας Rubiano , Rio Farms και Αμπελώνας Ράιτ — έχει φυτέψει συλλογικά σχεδόν 5.000 αμπέλια της ποικιλίας Walker, λέει ο Art Delgado, ιδιοκτήτης του Bonita Flats. Το Camminare Noir έχει αποδειχθεί ιδιαίτερα επιτυχημένο όσον αφορά το χρώμα και την ωρίμανση. Ο Delgado εικάζει ότι οι μοναδικές συνθήκες καλλιέργειας εδώ βοηθούν. Τόσο η θερμοκρασία του εδάφους όσο και οι ετήσιες βροχοπτώσεις είναι υψηλότερες από ό,τι σε άλλα μέρη της πολιτείας και οι αύρες της νοτιοανατολικής θάλασσας που επικρατούν όλο το χρόνο προστατεύουν περαιτέρω τα αμπέλια από ασθένειες. Η Delgado φύτεψε επίσης τις δύο λευκές ποικιλίες, Ambulo Blanc και Caminante Blanc, με κάποια επιτυχία και θα οινοποιήσει αυτές και τις άλλες ποικιλίες Walker αργότερα φέτος.

Στο Hill Country, ο Crowley περιγράφει και τα δύο λευκά ως «όμορφα επίπεδα [pH και Brix]».

Ένα άλλο εμπόδιο για τη διασφάλιση της επιτυχίας των ποικιλιών Walker θα είναι η εκπαίδευση των καταναλωτών, καθώς οι πότες κρασιού στις ΗΠΑ τείνουν να έλκονται προς την αγορά των εύκολα αναγνωρίσιμων ποικιλιών που τους είναι γνωστές. Η Shelly Wilfong, μια καθηγήτρια κρασιού με έδρα το Ντάλας, προτείνει ότι τα οινοποιεία μπορεί να θέλουν να επικεντρωθούν στο να χαρακτηρίζουν τα μπουκάλια τους με μια ετικέτα που μεταφέρει ένα premium μείγμα, όπως το πανταχού παρόν The Prisoner, ως πιθανή στρατηγική μάρκετινγκ.

Ακόμη και ο πρώιμος υιοθέτης Moulton, ο οποίος μαζεύει τα σταφύλια Walker του για σχεδόν μισή δεκαετία, έχει ερωτήματα όσον αφορά την αποδοχή των καταναλωτών.

«Μπορούμε να τα παρουσιάσουμε αυτά στη λέσχη κρασιού μας; Μπορούν να είναι μέρος του ετήσιου κόκκινου μείγματος μας;» ρωτάει. Τα μέλη του κλαμπ του οινοποιείου τείνουν να είναι μια ανοιχτόμυαλη ομάδα, λέει, εξοικειωμένη με τα πολλά έργα της επιχείρησης. Αρκεί όμως να αλλάξουμε καρδιές και μυαλά;

'Θα πάει γρήγορα ένα μικρό απόθεμα ή θα υπάρχει για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα επειδή δεν είναι εξοικειωμένοι;' αναρωτιέται ο Μούλτον. «Παρόλα αυτά, η επιτυχία του για τον κλάδο έχει εκτεταμένες επιπτώσεις».