Η σεζόν του 2023 έχει ανακηρυχθεί ως «θαυματουργή συγκομιδή» στη Μεγάλη Βρετανία με μια τεράστια εκτιμώμενη παραγωγή 20 έως 22 εκατομμυρίων μπουκαλιών κρασιού. Ήταν η μεγαλύτερη σοδειά του έθνους που έχει καταγραφεί από μια μακρινή βολή—αύξηση 50% από το προηγούμενο ρεκόρ του το 2018, όταν παρήχθησαν 13,1 εκατομμύρια μπουκάλια κρασιού.

Αυτή η εκπληκτική ανάπτυξη - η οποία θα φέρει περισσότερους από τους διάσημους του έθνους βεγγαλικά παραδοσιακής μεθόδου στην αγορά—κατέστη δυνατό από διάφορους παράγοντες, όπως ο καιρός και η επέκταση της έκτασης σε φυτεμένους αμπελώνες.

Σε ένα κλίμα τόσο μεταβλητό όσο αυτό της Μεγάλης Βρετανίας, οι αποδόσεις είναι απρόβλεπτες. Το περασμένο καλοκαίρι σημαδεύτηκε από πολλούς γκρίζους ουρανούς και βροχή, αλλά πρόσφερε επίσης μια άνοιξη χωρίς παγετό και ένα ζεστό φθινόπωρο. Σε συνδυασμό με την αύξηση των τεχνολογικών επενδύσεων όπως οι μηχανές συγκομιδής, που συνέβαλαν στην αύξηση της ταχύτητας παραγωγής, αυτές οι ευνοϊκές συνθήκες επέτρεψαν στους καλλιεργητές να μαζέψουν 30.000 τόνους σταφυλιών ή 9,6 τόνους στο στρέμμα—σχεδόν διπλάσιο από τους πέντε τόνους που μάζευαν το 2022. Οι αποδόσεις ήταν ιδιαίτερα ευνοϊκή για τις τέσσερις κορυφαίες ποικιλίες της χώρας: Chardonnay, Pinot Noir, Pinot Meunier και Bacchus (μια γερμανική υβριδική ποικιλία που ονομάζεται «Sauvignon Blanc της Αγγλίας»).

Μπορεί να σου αρέσει επίσης: The Offbeat and Unexpected Traveler’s Wine Guide to England

Αλλά ο μεγαλύτερος συνεισφέρων στην άνθηση της παραγωγής της Μεγάλης Βρετανίας είναι η σημαντική αύξηση των αμπελοφυτεύσεων. Μπορούν να εντοπιστούν τόσο σε εγχώριους παραγωγούς όσο και σε διεθνείς, συμπεριλαμβανομένων των οίκων σαμπάνιας Taittinger και Vranken Pommery και, πιο πρόσφατα, των κρασιών της οικογένειας Jackson της Καλιφόρνια. Μόνο τα τελευταία πέντε χρόνια, οι φυτείες αμπέλου στο Ηνωμένο Βασίλειο αυξήθηκαν κατά σχεδόν 75%. Τώρα υπάρχουν πάνω από 4.000 εκτάρια (9.884 στρέμματα) με αμπέλια στο Ηνωμένο Βασίλειο, το 95% των οποίων βρίσκεται στο νότο της Αγγλίας. Αυτό είναι πάνω από 2.470 στρέμματα (1.000 εκτάρια) περισσότερα από αυτά που υπήρχαν στο έδαφος το 2018. Και αυτός ο αριθμός αναμένεται να συνεχίσει να αυξάνεται σταθερά. Οι ειδικοί έχουν προβλέψει ότι θα υπάρχουν διπλάσια φυτεμένα στρέμματα την επόμενη δεκαετία - μια προοπτική που έχει πολλούς εμπειρογνώμονες του κλάδου τόσο ενθουσιασμένους όσο και νευρικούς.

«Σχετικά, καθώς ο όγκος παραγωγής από το 2023 φαίνεται πιθανό να φτάσει τα 20 εκατομμύρια μπουκάλια, οι εκτιμήσεις πωλήσεων για το έτος 2022 καθυστέρησαν λίγο (μετά την εξαιρετική ανάπτυξη που παρατηρήθηκε το 2021),» λέει ο κύριος του κρασιού Justin Howard-Sneyd, του The Η Hive Wine Consulting Ltd, η οποία συνεργάζεται με αρκετούς Άγγλους παραγωγούς και αγοράζει κρασί για λιανική πώληση και εστιατόρια. «Υπάρχει μια δικαιολογημένη ανησυχία ότι η παραγωγή ξεπερνά πλέον διαρθρωτικά τις πωλήσεις και ότι εάν οι πωλήσεις δεν επιταχυνθούν γρήγορα, αυτό το χάσμα θα συνεχίσει να αυξάνεται».

Ένα πρόβλημα υπερπροσφοράς συνήθως συνοδεύεται από πτώση των τιμών, η οποία, σε μια βιομηχανία premium όπως αυτή της Μεγάλης Βρετανίας, όπου οι περισσότερες αφρώδεις φιάλες πωλούνται μεταξύ 25-50 £ (32-64 $), έχει τη δυνατότητα να ανατρέψει τα σχέδια πωλήσεων των οινοποιείων. Θα μπορούσε να τους αναγκάσει να στραφούν προς κρασιά χαμηλότερης τιμής όπως λευκά και τριαντάφυλλα που μπορεί να κυκλοφορήσει γρήγορα στην αγορά. Ωστόσο, υπάρχουν προκλήσεις σε αυτό το μέτωπο, καθώς οι περισσότεροι αμπελώνες φυτεύονται ειδικά για παραγωγή αφρώδη. Μόνο στις πιο ζεστές τοποθεσίες θα είναι δυνατή η ωρίμανση των φρούτων σε επίπεδα επιτραπέζιου κρασιού (το αφρώδες γενικά μαζεύεται νωρίτερα, για να διατηρηθεί σε υψηλά επίπεδα οξύτητα επίπεδα). Τούτου λεχθέντος, χαμηλότερες τιμές θα σήμαιναν μεγαλύτερη προσβασιμότητα.

«Τα καλά νέα είναι ότι περισσότεροι άνθρωποι θα μπορούν να αντέξουν οικονομικά μια γεύση αγγλικού κρασιού», λέει ο Howard-Sneyd. Υποδηλώνει επίσης ότι περισσότερα αγγλικά κρασιά θα μπορούσαν να φτάσουν στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου επί του παρόντος μπορούν να αγοραστούν μόνο λίγοι παραγωγοί.

«Πιστεύω ότι είναι δυνητικά καλό γιατί αν η Αγγλία δεν μπορεί να πιει όλα τα κρασιά η ίδια, τότε οι παραγωγοί θα πρέπει να κοιτάξουν πιο σοβαρά τις εξαγωγικές αγορές — και αυτό σημαίνει να κοιτάξουν πολύ σοβαρά τις τιμές τους», λέει η σύμβουλος, συγγραφέας και έμπορος λιανικής Christy. Φρανκ, που πουλάει αγγλικό κρασί στο κατάστημά της στο Hudson Valley της Νέας Υόρκης Copake Wine Works και είναι παθιασμένος εκπρόσωπος της κατηγορίας. «Μπορούν να αντέξουν οικονομικά να πουλήσουν κρασί [στις ΗΠΑ] σε τιμή που θα αντέχει η αγορά και να βγάζει χρήματα; Νομίζω ότι οι μεγαλύτεροι παραγωγοί μπορούν και θα το κάνουν, και αυτό είναι υπέροχο για τον Αμερικανό καταναλωτή, εφόσον η ποιότητα παραμένει υψηλή».

Μπορεί να σου αρέσει επίσης: Στην Αγγλία, το Varied Soils Meet Cool-Climate Winemaking

Ο Ronnie Sanders, ιδρυτής της Vine Street Imports, που φέρνει τρεις αγγλικές ετικέτες κρασιού, είναι λιγότερο αισιόδοξος. Συμφωνεί ότι οι δραστικά υψηλότερες αποδόσεις που παράγονται πέρυσι θα μπορούσαν να σημαίνουν ότι περισσότεροι παραγωγοί αναζητούν εξαγωγικούς εταίρους στις ΗΠΑ, φέρνοντας περισσότερα αγγλικά μπουκάλια στους Αμερικανούς πότες. Ωστόσο, ανησυχεί ότι οι καταναλωτές των ΗΠΑ δεν θα δαγκώσουν. «Η ζήτηση υπαγορεύει την τιμολόγηση και επειδή εξακολουθεί να είναι μια σχετικά άγνωστη κατηγορία, δεν αναμένω [μεγαλύτερη διαθεσιμότητα] να αλλάξει δραστικά τις τιμές ή την προσφορά στις ΗΠΑ», λέει.

Αν και το αγγλικό κρασί μπορεί να μην είναι στο επίκεντρο των περισσότερων Αμερικανών που πίνουν, ο Frank πιστεύει ότι η πιθανή αύξηση της ποικιλομορφίας, ειδικά από μικρούς παραγωγούς που είναι σε θέση να δημιουργήσουν δημιουργικά κρασιά από μια σοδειά όπου τα σταφύλια είναι άφθονα, θα συμβάλει στην αύξηση της προσοχής στο αναπτυσσόμενη βιομηχανία.

«Νομίζω ότι η ποικιλομορφία των διαθέσιμων είναι ένα τεράστιο σημείο πώλησης και ένας από τους λόγους που είμαι τόσο ενθουσιασμένη με την κατηγορία», λέει. «Ο ενθουσιασμός μου οφείλεται σε πολλούς από τους μικρότερους παραγωγούς που πιθανότατα μπορούν να πουλήσουν κάθε μπουκάλι που έχουν τοπικά. Είναι ένα κομμάτι της βιομηχανίας, αλλά είναι αυτή η κόψη του μαχαιριού που θα οδηγήσει τον ενθουσιασμό γύρω από αυτό που παράγει η υπόλοιπη χώρα σε μεγαλύτερη κλίμακα».

Ο Φρανκ πιστεύει ότι αυτό ισχύει σε γενικές γραμμές, από τη γοητεία και τα κατοικίδια μέχρι τα γερμανικά σταφύλια «κληρονομιάς». Όμως, η τηλεκάρτα της Μεγάλης Βρετανίας, οι φούσκες παραδοσιακής μεθόδου που θέτουν τον πήχη ποιότητας της χώρας, είναι πιθανό να συγκεντρώσουν τη μεγαλύτερη προσοχή από τους καταναλωτές εκτός της χώρας.

«Η χαρακτηριστική οξύτητα της Αγγλίας προσφέρει έναν παράγοντα «ουάου» που τη διακρίνει από άλλες περιοχές αφρώδους κρασιού σε όλο τον κόσμο», λέει ο Sanders. Και, με τις αυξανόμενες τιμές της σαμπάνιας, επισημαίνει, αυξάνεται ο χώρος για άλλα βεγγαλικά να βρουν χώρο στα ράφια λιανικής και στα μενού των εστιατορίων. «Η Αγγλία μπαίνει εύκολα στη συζήτηση γιατί κεντρίζει την περιέργεια των πότων ως ένα απροσδόκητο μέρος για να βρουν σοβαρά, διακριτικά κρασιά».