Για αιώνες, το Rioja ήταν η τυπική γεωργική ζώνη σας, και για μια αγροτική περιοχή, οι επιλογές του ξενοδοχείου ήταν λίγες, τα πολιτιστικά αξιοθέατα λιγότερα και τα εστιατόρια και τα μπαρ πιο ρουστίκ από τα εκλεπτυσμένα. Αυτό, ωστόσο, αλλάζει εν κινήσει. Μέσα στα τελευταία δύο χρόνια, ο πρώην νυσταλέος Rioja, που περιστρέφεται γύρω από την πόλη του Logroño (πληθυσμός 170.000), έχει δει τα εγκαίνια ενός ξενοδοχείου και σπα σχεδιασμένου από τον Frank Gehry στο οινοποιείο Marqués de Riscal καθώς και στο Μουσείο Πολιτισμού Κρασί στο Dinastía Vivanco bodega. Παράλληλα με αυτά τα μνημειώδη έργα, οι επιλογές φαγητού σε όλο το Rioja βελτιώθηκαν, η υποδομή βελτιώνεται και τα κρασιά δεν γλιστρούν ούτε λίγο. Ακολουθεί μια γρήγορη ματιά σε αυτό που κάνει στην πιο ονομαστή περιοχή της Ισπανίας.

Δεδομένου ότι τα σχέδια παρουσιάστηκαν πριν από περίπου πέντε χρόνια, μεγάλο μέρος της φήμης στο Rioja αφορούσε το Hotel Marqués de Riscal, το οποίο αναδεικνύει την επιβλητική αρχιτεκτονική και τη γενική ιδιοφυΐα του Gehry. Στο ξενοδοχείο Elciego, το ξενοδοχείο, το οποίο άνοιξε τον Οκτώβριο του 2006, βρίσκεται σε πλήρη αντίθεση με τα παλιά πέτρινα κτίρια και την εκκλησία της πόλης. Υπεύθυνη για τη διαχείριση είναι η Starwood's The Luxury
Συλλογή, αλλά ανήκει στο οινοποιείο, το ξενοδοχείο διαθέτει 43 δωμάτια και σουίτες, και στις εγκαταστάσεις είναι το Caudalie Vinothérapie Spa και ένα εξαιρετικό εστιατόριο που επιβλέπεται από τον Francis Paniego, του οποίου η οικογένεια διευθύνει το διάσημο εστιατόριο Echaurren στο κοντινό Ezcaray. Μια προειδοποίηση: οι τιμές των δωματίων είναι υψηλές, ειδικά δεδομένης της αδυναμίας του δολαρίου έναντι του ευρώ (Calle Torrea, 1, Elciego www.luxurycollection.com/marquesderiscal ).
Το Μουσείο Πολιτισμού του Κρασιού, το οποίο άνοιξε το 2005 στην Dinastía Vivanco στις Briones, θεωρείται ήδη ένα από τα πιο εμπεριστατωμένα και φιλόδοξα μουσεία κρασιού στον κόσμο. Μια μόνιμη συλλογή επικεντρώνεται στην ιστορία του κρασιού, στο κελάρι, στην τέχνη, στον συμβολισμό και σε όλα όσα ανοίγονται, ρίχνουν και απολαμβάνουν ένα μπουκάλι κρασί. Προσωρινά εκθέματα και ένα εστιατόριο με θέα στον αμπελώνα προσθέτουν στην παράσταση (Carretera Nacional 232, Briones, www.dinastia vivanco.com).

Καλά προετοιμασμένα μοντέρνα γεύματα που εκτείνονται σε πολλά μαθήματα και παρουσιάζονται σε ιδιότροπα πιάτα μπορούν να γίνουν στο Hotel Marqués de Riscal ή Las Duelas, το προοδευτικό εστιατόριο του Juan Nales που στεγάζεται τώρα στο Hotel Los Agustinos στο Haro (San Agustín, 2 Haro www.lasduelas.net ).

Αλλά για ένα καλό μπουκάλι κρασί και εξαιρετικά κρέατα σχάρας που προσφέρονται σε ένα πιο παραδοσιακό περιβάλλον Riojano, προτείνουμε το Asador Alameda στο Fuenmayor. Τα τελευταία 17 χρόνια, η Alameda διευθύνεται από σύζυγο Esther και Tomás, χειρίζεται την κουζίνα και ετοίμασε πιάτα όπως σοταρισμένα hongos (μανιτάρια) διπλωμένα σε ένα πλούσιο ανάχωμα ελαφρών ανακατωμένων αυγών, ενώ χειρίζεται τη σχάρα με δεξιότητα (Plaza Félix Azpilicueta , 1 Fuenmayor www.restaurantealameda.com ).

Μια άλλη εξαιρετική παραδοσιακή επιλογή είναι το En Ascuas (που σημαίνει «μαγειρεμένο πάνω στα κάρβουνα»). Αυτό το δημοφιλές μικρό εστιατόριο στο κέντρο του Logroño προσφέρει σταθερά εξαιρετικές μπριζόλες αρνιών (chuletillas), οι οποίες είναι καλύτερες όταν τρώγονται με το χέρι και συνοδεύονται από σπιτικές πατάτες και σοταρισμένα τοπικά λαχανικά (Hermanos Maroy, 22 Logroño www.enascuas.com ).

Ένα τετράγωνο μακριά από τον En Ascuas και παράλληλα με την Calle Laurel, τον κορυφαίο δρόμο του Logroño για tapas y copas, βρίσκεται η La Chatilla de San Agustín. Ο Hefty Fernando Andrés είναι ο σεφ / ιδιοκτήτης και οι σύγχρονες εκδόσεις του παραδοσιακού φαγητού Riojano δίνουν αξιοπιστία στο ρητό, «ποτέ να μην εμπιστεύεσαι έναν κοκαλιάρικο σεφ». Το La Chatilla έχει επίσης μια υπέροχη λίστα κρασιών (San Agustín, 6 Logroño 34.941.204.545).

Και αν οδηγείτε στη Rioja Baja και μέσω της σκονισμένης πόλης Calahorra, υπάρχει λόγος να σταματήσετε για μεσημεριανό γεύμα. Ο νεαρός σεφ Ventura Martínez έχει αναλάβει το μαγείρεμα στον πολυετή σεφ του γονέα του Chef Nino και ενώ η τραπεζαρία είναι τόσο παλιομοδίτικη όσο η πελατεία, το ευρύ φάσμα μενού γευσιγνωσίας του Ventura χτυπά όλες τις σωστές νότες (Padre Lucas, 2 Calahorra www.chefnino.com ).