Όταν ξεκίνησα τη δημοσιογραφική μου καριέρα ως διορθωτής Το Santa Barbara Independent Το 1999, έκανα τακτικά άρθρα ειδήσεων σχετικά με τον Kendall Jackson που έκοψε σχεδόν 900 βελανιδιές κοντά στο Los Alamos, προκειμένου να κάνω χώρο για περισσότερα αμπέλια. Δεν υπήρχε τίποτα παράνομο για το τεμαχισμό, αλλά αυτό το έκανε ακόμη πιο αμφιλεγόμενο, εξοργίζοντας τους ισχυρούς περιβαλλοντολόγους της Σάντα Μπάρμπαρα και βάζοντας τους οινοπαραγωγούς που αγαπούν τη φύση, όπως ο περιφερειακός πρωτοπόρος Ρίτσαρντ Σάνφορντ, εναντίον μεγαλύτερων παραγωγών «εκτός πόλης» όπως η K-J.

Ένα διάταγμα για την προστασία της βελανιδιάς τελικά ψηφίστηκε και ο K-J έχει γίνει ηγέτης στην αειφορία, κερδίζοντας ακόμη και βραβεία από την EPA. Όμως οι κυματισμοί αυτού του σαφούς είναι αισθητές ακόμα και σήμερα.

Είναι το πιο εύκολο παράδειγμα για τους κριτικούς της οινοποιίας όταν παλεύουν για αυστηρότερους κανονισμούς για την περαιτέρω ανάπτυξη οινοποιείων και αμπελώνων. Είναι επίσης ένα επίμονο σπαθί ενάντια στις αξιώσεις των αμπελουργών που συνήθως (ή τουλάχιστον προσπαθούν πολύ επιμελώς για να εμφανιστούν) τόσο φιλικοί προς το περιβάλλον όσο και ο αγρότης. Αυτά τα επιχειρήματα είναι πολύ έντονα σήμερα, καθώς η κομητεία της Σάντα Μπάρμπαρα προσπαθεί να αναθεωρήσει το διάταγμα οινοποιίας της, με την επόμενη συνάντηση να προγραμματίζεται για τις 22 Ιουνίου.

Την περασμένη εβδομάδα, σχεδόν δύο δεκαετίες αργότερα, μια τρομακτικά παρόμοια διαμάχη εξερράγη στην ακτή της κομητείας San Luis Obispo. Στους βουκολικούς λόφους του Paso Robles, η μητρική εταιρεία του Justin Winery ανακαλύφθηκε ότι είχε ξεκάθαρα εκατοντάδες βελανιδιές και άλλες φυσικές βούρτσες ως μέρος ενός έργου ταμιευτήρα.

Η κίνηση δημοσιοποιήθηκε εν μέρει από τον Matt Trevisan του κοντινού οινοποιείου Linne Calodo, ο οποίος παρατήρησε τους άγονους λόφους ενώ πετούσε πάνω από την ιδιοκτησία και στη συνέχεια χρησιμοποίησε χάρτες Google Earth για να δείξει πόσα είχαν αφαιρεθεί. Οι ακατέργαστες εικόνες είναι εντυπωσιακές - ένας παρατηρητής είπε ότι έμοιαζε με 'ορυχείο λωρίδας' - και η δουλειά γοητεύτηκε γρήγορα από πολλούς οινοπαραγωγούς καθώς και από γείτονες, ένας από τους οποίους λέει ότι το μέλλον της φάρμας τέταρτης γενιάς του απειλείται από τις δυνητικά καταστροφικές επιπτώσεις στην κοιλάς μεταξύ ποταμών.

Με την εκμάθηση της εκκαθάρισης, οι αρμόδιοι σχεδιαστές της κομητείας του San Luis Obispo διέταξαν το έργο να σταματήσει και στη συνέχεια διαπίστωσαν ότι πιθανότατα είχε συμβεί παράνομη βαθμολόγηση σε απότομες πλαγιές. Η περιοχή διατήρησης των πόρων που ήταν υπεύθυνη για την άδεια του ταμιευτήρα εξέδωσε επίσης εντολή διακοπής εργασίας, επικαλούμενη πολλαπλές παραβιάσεις και εξηγώντας ότι η αίτηση δεν συνεπάγεται κοπή δέντρων. Και τώρα μιλάμε για ένα νέο διάταγμα προστασίας από βελανιδιά έτοιμο για αναθεώρηση εντός 100 ημερών. (Οι περισσότερες από αυτές τις αναφορές προέρχονται από τον David Sneed στο SLO Tribune .)

Δεν είναι η πρώτη φορά που ένα οινοποιείο αφαιρεί βελανιδιές για να ανοίξει το δρόμο για αμπέλια και δεν θα είναι το τελευταίο. Και δεν ξέρω πολλά για το τι χρειάζεται για να φτιάξουμε μια παγκόσμια μάρκα γεωργίας όπως ο Justin. Αλλά ξέρω από την κάλυψη τόσο της βιομηχανίας κρασιού όσο και του περιβαλλοντικού κινήματος ότι αυτή η διαμάχη θα μπορούσε να αντηχεί για χρόνια.

Υπάρχει πιθανή άμεση ζημιά στα κέρδη, καθώς ορισμένοι οινοποιοί και περιβαλλοντολόγοι ζητούν μποϊκοτάζ οτιδήποτε συνδέεται με την The Wonderful Company. Αυτή είναι η μητρική εταιρεία του Justin που ανήκει στους ιδρυτές της Fiji Water Stewart και Lynda Resnick, των οποίων το χαρτοφυλάκιο περιλαμβάνει επίσης Landmark Vineyards, τη μάρκα χυμού ροδιού POM και πολλές άλλες θυγατρικές. Αλλά είναι απίθανο αυτό να έχει μεγάλη επίδραση στην κατώτατη γραμμή της εταιρείας των 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Υπάρχει επίσης ζημιά στην εικόνα του Justin, τουλάχιστον στην Κεντρική Ακτή, όπου πολλοί οινοποιοί γκρινιάζουν όταν ο ιδρυτής Justin Baldwin πούλησε στους Resnicks το 2010. Πολλά από αυτά ήταν μόνο η συνηθισμένη ανησυχία που έρχεται όταν μια μάρκα υποτίθεται ότι 'ξεπουλάει' - μπορεί να αλήθεια ότι κάποιος φταίει για την οικοδόμηση μιας επιτυχημένης εταιρείας και, στη συνέχεια, την πώληση για κέρδος; - και άλλοι πίστευαν ότι η ποιότητα θα υποφέρει καθώς αυξάνεται η ποσότητα. Ωστόσο, τα σημερινά κρασιά Justin παραμένουν νόστιμα και ανταποκρίνονται σε μεγάλο βαθμό στο πλούσιο στιλ που έβαλε το οινοποιείο και το Paso Robles στο χάρτη. Πράγματι, απονεμήσαμε τον Justin ως αμερικανικό οινοποιείο της χρονιάς το 2015 για αυτήν τη συνέπεια. Πολλοί ανησυχούσαν επίσης ότι οι βαθιές τσέπες του Resnicks και οι εξοικειωμένοι με το νερό τρόποι θα καταλήξουν να βλάψουν όλους τους άλλους και να αλλάξουν το πρόσωπο του κρασιού Paso Robles. Όλα ακούγονται σαν παράνοια, τουλάχιστον μέχρι να συμβεί κάτι τέτοιο.

Οι πιο ανθεκτικές επιπτώσεις, ωστόσο, είναι πιθανό να γίνουν αισθητές από τη μεγαλύτερη κοινότητα κρασιού Paso Robles. Εκτός από τις εσωτερικές συγκρούσεις, αυτό είναι φουσκωμένο και το δρύινο διάταγμα που έρχεται ήδη με πλήρη ταχύτητα μπροστά, το ξεκάθαρο τράβηξε την προσοχή των περιβαλλοντολόγων σε όλη την Καλιφόρνια. Περιμένετε πολύ περισσότερους ελέγχους τους επόμενους μήνες και χρόνια, καθώς και πιθανές αγωγές όταν ο έλεγχος θεωρείται ότι δεν είναι αρκετά διερευνητικός. Και όλα αυτά έρχονται τον ίδιο μήνα που η Paso Robles Wine Country Alliance θα ξεκινήσει μια μελέτη που αποκάλυψε 1,9 δισεκατομμύρια δολάρια σε περιφερειακές οικονομικές επιπτώσεις.

Η ομάδα του Justin, εν τω μεταξύ, αισθάνεται άδικα στόχευση, συμπεριλαμβανομένου του ιδρυτή Justin Baldwin, ο οποίος μου είπε ότι είναι «απογοητευμένος» κανένας από αυτούς με ανησυχίες δεν τους εξέφρασε πριν το κάνει αυτό ένα πολύ δημόσιο πρόβλημα. «Είναι λυπηρό να βλέπουμε όλη την καλή δουλειά που κάναμε και κάνουμε — τις ξηρές καλλιεργητικές πρακτικές μας, τις εξαιρετικές τεχνικές ελέγχου της διάβρωσης, τον τοπικό οικονομικό αντίκτυπο, τον τουρισμό, τη δημιουργία θέσεων εργασίας, τη διατηρημένη γη, τη φιλανθρωπία της κοινότητας, τη φύτευση νέων δέντρων - κακοήθεια », Είπε ο Baldwin, ο οποίος εξακολουθεί να ασχολείται με τη διαχείριση του οινοποιείου. «Νομίζω ότι είναι ατυχές να βλέπουμε μερικούς ανθρώπους να υποτιμούν τη δουλειά μας και να δημιουργούν τέτοια διαφωνία σχετικά με πρακτικές που οι καλλιεργητές σε αυτήν την περιοχή έχουν εφαρμόσει εδώ και πολλά χρόνια».

Δεν πρόκειται για μια νέα συζήτηση συνολικά στον αμπελοοινικό κόσμο: οινοποιεία και αμπελώνες ακολουθούν μια λεπτή γραμμή ανάμεσα στον εξωραϊσμό των αρετών της φύσης και του terroir, ενώ πρέπει επίσης να θυσιάσουν μέρος αυτής της φύσης για χάρη της καλλιέργειας αμπέλων. Η πρόκληση συνεχίζει να είναι η εξισορρόπηση της ανάπτυξης και της διατήρησης. Σίγουρα θα είναι ενδιαφέρον να δούμε πώς παίζει αυτή η τρέχουσα συζήτηση και τι σημαίνει σε μεγάλη κλίμακα για την περιοχή και το κράτος στο σύνολό του.