Έπεσα πρόσφατα από ένα τοπικό κατάστημα ποτών μεγάλου κουτιού στο Όκλαντ, και με εντυπωσίασε τι φανταστικός πλούτος επιλογών αξίας έχουν οι καταναλωτές κρασιού αυτές τις μέρες.

Δεν έχω δει ποτέ τόσα μπουκάλια, από μια τέτοια σειρά περιοχών, με τιμή κάτω των 20 $. Οι έμποροι λιανικής, που κατανοούν ότι από το 2008 οι πελάτες έχουν πιεστεί να ξοδέψουν περισσότερα από αυτό σε ένα μπουκάλι κρασί, έχουν ασκήσει πίεση στους διανομείς να μειώσουν τις τιμές. Οι διανομείς, με τη σειρά τους, μεταδίδουν αυτήν την πίεση στους παραγωγούς, οι οποίοι, στις περισσότερες περιπτώσεις, δεν έχουν άλλη επιλογή παρά να λάβουν υπόψη την προειδοποίηση: Ελέγξτε την τιμολόγηση, ή ενδέχεται να σταματήσουμε να μεταφέρουμε τα κρασιά σας.

Όλο και περισσότερο, τα οινοποιεία σε παράκτιες περιοχές της Καλιφόρνιας διατηρούν τις τιμές κάτω στρέφοντας στην κεντρική κοιλάδα της πολιτείας για φρούτα. Επειδή ένα κρασί μπορεί να φέρει μια αμερικανική αμπελουργική περιοχή (AVA) στην ετικέτα του, ακόμη και αν μόνο το 85% των σταφυλιών του προέρχονται από αυτήν την περιοχή, είναι λογικό το οινοποιείο να αναμειγνύεται με σταφύλια που μπορούν να αγοραστούν σε φθηνότερη τιμή.

Για παράδειγμα, σύμφωνα με την έκθεση Grape Crush του Τμήματος Τροφίμων και Γεωργίας της Καλιφόρνια για το 2011, το μέσο κόστος ανά τόνο του Napa County Cabernet Sauvignon πέρυσι ήταν 4.659,12 $. Το μέσο κόστος ανά τόνο του San Joaquin County Cabernet - 617,05 $. Μπορείτε να δείτε γιατί ένας παραγωγός της Νάπα μπορεί να ζητήσει διακριτικά από έναν μεσίτη σταφυλιών να κανονίσει την παράδοση μερικών φρούτων, χυμών ή χύμα κρασιού, κατά προτίμηση μέσω φορτηγού χωρίς σήμανση στους νεκρούς της νύχτας.

Ο Peterangelo Vallis, εκτελεστικός διευθυντής του San Joaquin Valley Winegrowers Association, δεν μπορεί να αποδείξει ότι τα παράκτια οινοποιεία μετατρέπονται σε φρούτα της κοιλάδας. Δεδομένων των συμφωνιών εμπιστευτικότητας που συνοδεύουν τέτοιες συμφωνίες, λέει, τα αποδεικτικά στοιχεία είναι σε μεγάλο βαθμό ανεπίσημα ή έμμεσα. «Γνωρίζουμε ότι η ζήτηση για φρούτα κοιλάδας έχει αυξηθεί, επειδή οι τιμές έχουν αυξηθεί», λέει.

Τα τελευταία τρία χρόνια, οι τιμές για το Central Valley Chardonnay αυξήθηκαν από 275 $ ανά τόνο σε σχεδόν 600 $. Η Cabernet Sauvignon αυξήθηκε από 300 $ σε περίπου 600 $ και η Petite Sirah αυξήθηκε από 300 $ σε 700 $, σύμφωνα με τον Vallis. Αυτή η ζήτηση έχει επιταχυνθεί από σύντομα πρόσφατα χρονικά κατά μήκος της ακτής.

Μερικοί οινοποιοί εκμεταλλεύονται την κατάσταση. «Το κάνουμε», μου είπε ένας οινοποιός της Νάπα Κοιλάδα, όταν ρώτησα αν ανακατεύει τα φρούτα της Κεντρικής Κοιλάδας στα κρασιά του. Αρνήθηκε να ταυτοποιηθεί λόγω φόβου για αντίποινα από τον εργοδότη του.

«Μειώνεται στην αξία», λέει, εξηγώντας πώς αναμιγνύει έως και 15% φρούτα Central Valley για να διατηρήσει μια ονομασία Napa Valley ή έως και 25% φρούτα Central Valley για μια ονομασία Napa County.

«Τα κρασιά είναι καλά, οι πελάτες εγκρίνουν, δεν έχουν κανένα πρόβλημα να τα πουλήσουν», λέει. 'Δεν είναι σαν το κρασί να είναι το Napa Valley για να είναι καλό.'

Ο αριθμός των οίνων Best Buy και Editors ’Choice που έχω προτείνει από τον Οκτώβριο του 2011 ανέρχεται σε 177 (και οι δύο αυτές ονομασίες περιλαμβάνουν αξιολόγηση ποιότητας και τιμής). Πέρα από αυτές τις κορυφαίες επιλογές είναι δεκάδες περισσότερα κρασιά που ήταν κάτω από 10 $, και εκατοντάδες περισσότερες τιμές μεταξύ 11 και 20 $.

Δεν κέρδισαν όλα αυτά τα φθηνά κρασιά υψηλές βαθμολογίες. Αλλά πολλοί ήταν. Και με τα απλά τρόφιμα που οι περισσότεροι από εμάς τρώμε στο σπίτι, δεν είναι απαραίτητο ένα κρασί λατρείας. Ένα συνηθισμένο κρασί, ή αυτό που οι Γάλλοι αποκαλούν vin de table, θα τα πάει καλά.

Δεν λέω ότι κάθε παράκτιος παραγωγός αναμιγνύει σταφύλια ή χυμούς στην Κεντρική Κοιλάδα. Πολλά από τα καλύτερα δεν το κάνουν, και δεν θα το κάνουν, ακόμα κι αν μπορούν. Αλλά θα ήταν συναρπαστικό να δούμε την ακριβή προμήθεια φρούτων για κάθε «παράκτιο» κρασί.